Por lo general, los tiburones reciben más atención mediática que los peces comunes, pero los científicos marinos todavía no saben mucho sobre su vida.
El biólogo Chris Lowe, de la Universidad Estatal de California Long Beach, y el ingeniero Chris Clark, de la Universidad de Harvey Mudd de Claremont, estuvieron diseñando el robot tiburón de rastreo durante los últimos tres años para aprender más acerca de los hábitos de estos peces.
"Trabajar con los informáticos para responder a estas cuestiones ha cambiado el rumbo de las investigaciones", dijo Lowe Wired. "Esto puede permitirnos responder a preguntas de la biología que nunca hemos sido capaces de responder antes".
Los científicos marinos estuvieron utilizando un vehículo submarino autónomo similar (AUV) para recoger datos oceanográficos durante décadas, pero la tecnología para rastrear a tiempo real a un animal sólo se ha desarrollado en los últimos tres años. Otros robots similares ya se utilizan para seguir a pingüinos, peces y mamíferos marinos, pero este es el primero diseñado específicamente para rastrear a tiburones, dijo Lowe.
El equipo de científicos primero utiliza anzuelos y redes para atrapar a un tiburón, después incrusta un chip transmisor en su aleta dorsal y lo libera de nuevo en su hábitat natural. Luego el AUV sigue al animal a una velocidad de unos seis kilómetros por hora y a una distancia de 300 a 500 metros, para no asustarlo.
Dos receptores hidrófonos, situados en la parte delantera y trasera del AUV, captan las señales acústicas del chip del tiburón cada segundo y las envían a una computadora, que convierte estas señales en un mapa de seguimiento. Sensores físicos y químicos del AUV recogen un conjunto de datos ambientales, incluyendo el oxígeno disuelto, la temperatura y la salinidad y también lo envían a la computadora, mientras que un sonar y una cámara de alta definición graban imágenes de la ruta que sigue el tiburón.
En conjunto de esta información ayudará a conocer los hábitos de los tiburones y cómo se desarrolla la vida marina.
El equipo siguió con éxito a un tiburón leopardo en las aguas de la costa de Los Ángeles el verano pasado. Desde entonces, Clark y Lowe han rediseñado su prototipo para que pueda moverse en el agua de una manera más eficiente.
Este verano, el equipo planea utilizar su robot mejorado para rastrear a un joven tiburón blanco en las aguas de la costa del sur de California.