La nave espacial Cassini de la NASA, que se encuentra en la órbita de Saturno desde 2004, ha registrado cómo pequeños meteoritos, de entre un centímetro y varios metros de diámetro, chocan contra los anillos del planeta. Cinco imágenes, obtenidas entre 2009 y 2012, muestran las nubes de polvo generadas por los choques.
Según los científicos, la investigación de fenómenos de este tipo permitirá recibir más información sobre la formación de los planetas de nuestro Sistema Solar. Los anillos de Saturno son el único lugar, aparte de la Tierra, la Luna y Júpiter, donde los científicos han podido observar los efectos de este tipo de impactos.
"Estos nuevos resultados implican que, actualmente, los ratios de impacto de pequeñas partículas en Saturno son aproximadamente los mismos que en la Tierra, y esto es muy emocionante. Los anillos de Saturno actúan como un detector gigante de meteoritos, de una superficie equivalente a cien veces la Tierra", afirma Linda Spilker, del proyecto científico Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, en California.
"Sabíamos que estos pequeños impactos se producen constantemente, pero no conocíamos su envergadura ni su frecuencia, y no esperábamos que necesariamente tuvieran formas espectaculares", comentó Matt Tiscareno, otro de los científicos participantes en Cassini.