El 'Ion Tiger' logró esta hazaña gracias a un nuevo tanque criogénico para el combustible de hidrógeno líquido que alimenta sus células de combustible.
Para mantener un avión no tripulado en el aire el mayor tiempo posible normalmente se utilizan combustibles que generan una gran cantidad de energía en relación a su volumen, como algunos hidrocarburos de alta gama. Un ejemplo práctico es el drone MQ-9 Reaper, que puede volar durante 30 horas sin aterrizar para repostar.
Sin embargo, los motores de combustión que utilizan hidrocarburos son ruidosos, lo que supone un problema para un avión no tripulado destinado al espionaje. El Ion Tiger, un avión no tripulado de vigilancia desarrollado por el Laboratorio de Investigación Naval (NRL), la rama de investigación de la Marina, utiliza un motor eléctrico, que es silencioso y tiene un registro de calor menor en comparación con drones tradicionales.
Un inconveniente con los motores eléctricos, sin embargo, es que las baterías son mucho menos eficientes en el almacenamiento de energía, limitando el tiempo de vuelo a tan solo unas cuanta horas. Sin embargo, los aviones del NRL utilizan células de combustible de hidrógeno para producir electricidad, lo que mejora el tiempo de vuelo.
"El hidrógeno líquido junto con la tecnología de combustible en celdas, tienen el potencial de ampliar la utilidad de las pequeñas naves no tripuladas, aumentando enormemente la duración de vuelo, al mismo tiempo que mantiene todas las ventajas de la propulsión eléctrica", explicó Karen Swider-Lyons, investigador principal del NRL.