Los investigadores han llegado a esta conclusión tras analizar los sedimentos del yacimiento de La Güelga, situado en el macizo de los Picos de Europa.
El yacimiento alberga una importante colección de restos fósiles del Paleolítico medio y superior de hace entre 150.000 y 10.000 años, y en él los científicos han descubierto niveles geológicos que contienen materiales atribuidos al "hombre anatómicamente moderno" entre estratos que muestran materiales atribuidos a neandertales.
"Sería una especie de sándwich en el que las rebanadas del pan se corresponderían con los estratos de materiales usados por los neandertales y el relleno lo formarían las capas con restos tecnológicos de los humanos modernos", explica Jesús F. Jordá, uno de los autores del estudio.
Un 'sándwich paleolítico' de estratos que demuestra la coexistencia de estas dos especies (el 'Homo neanderthalensis' y el 'Homo sapiens') en la región cantábrica, de acuerdo con el estudio.
Los científicos de la Universidad de Oxford han empleado el procedimiento de ultrafiltración para eliminar la contaminación de los restos antes de proceder a su datación por radiocarbono.
Tal como preveía la comunidad científica, la región cantábrica es uno de los escasos puntos peninsulares en los que estas dos especies coexistieron, explica Jordá, quien añade que "todos los humanos modernos, excepto los africanos, compartimos con los neandertales entre el 2% y el 4% de nuestro genoma, lo que puede ser debido a un ancestro común entre los dos grupos".
Aún no está claro si las dos especies pudieron haber hibridado en algún lugar del norte de España pues "sabemos que coexistieron en el tiempo, pero otra cosa es que interactuaran entre sí", declaró Jordá.