Un equipo de científicos de la UPV/EHU ha obtenido mediante la sonda espacial Cassini
imágenes de muy alta resolución de la tormenta de Saturno de 2010, la mayor tormenta detectada en el Sistema Solar, que permiten desentrañar los secretos del funcionamiento del fenómeno. El estudio, liderado por Enrique García Melendo, investigador de la Fundació Observatori Esteve Duran, ha sido publicado en la revista 'Nature Geosciences'.
Según trabajos anteriores, las tormentas de enormes proporciones que afectan la atmósfera de Saturno se producen aproximadamente una vez cada 30 años terrestres y se dominan 'la Gran Mancha Blanca' debido al aspecto que proporcionan a la atmosfera del planeta.
La tormenta de 2010 analizada en el estudio, que estuvo activa durante más de seis meses, es la sexta detectada desde el año 1876. Durante este tiempo se generó una pequeña nube blanca que creció rápidamente hasta formar un anillo nebuloso y turbulento de miles de millones de kilómetros cuadrados con vientos de 500 kilómetros por hora.
El primer estudio del fenómeno fue presentado hace dos años, pero el nuevo trabajo desvela su mecanismo. Gracias a modelos matemáticos que reproducen la tormenta en una computadora, los científicos han detectado que el foco de la Gran Mancha Blanca es muy profundo, de unos 300 kilómetros por debajo de las nubes visibles. Estas nubes se forman al transportar la tormenta enormes cantidades de gas húmedo en vapor de agua hacia las capas más altas del planeta de los anillos, lo que también libera inmensas cantidades de energía.
No obstante, la enorme actividad de la tormenta no es capaz de modificar el régimen de los vientos dominantes de Saturno, sino simplemente de interactuar violentamente con ellos.