El equipo de especialistas, de la Universidad de Yokohama, usó en sus experimentos las células madre pluripotentes inducidas (iPS), que son semejantes a las células madre embrionarias, pero se extraen de la piel y de la sangre. Las iPS son capaces de formar ciertas células sanas de diferentes órganos, lo que permite el 'cultivo' de tejidos y órganos enteros que luego podrían reemplazar a los deteriorados por una enfermedad.
A partir de las iPS, los científicos japoneses crearon tres tipos de células diferentes que normalmente participan en la formación natural de un hígado en el proceso del desarrollo de un embrión. Después de que mezclarlas, los especialistas descubrieron que las células empezaron a crecer y formar "brotes de hígado", necesarios para que se desarrolle un órgano completo.
En su siguiente experimento, los investigadores trasplantaron las células a ratones donde 'maduraron' y dos meses más tarde comenzaron a realizar las funciones de las células de un hígado humano.
Colegas extranjeros de los científicos nipones recibieron la investigación con mucho entusiasmo y ya la consideraron como muy prometedora.
Según el equipo de la Universidad de Yokohama, los científicos tardarán unos 10 años en poner en práctica la tecnología de la creación de hígados en laboratorio y aplicarla en el tratamiento de pacientes comunes, pero su investigación abre el camino a otras pruebas en la medicina regenerativa que podrían eliminar en un futuro el problema de la grave escasez a nivel mundial de donantes de órganos.