"El virus H7N9 chino combina varias características de los virus de la influenza pandémica. Si el H7N9 aprende eficientemente a transmitirse de persona a persona, la epidemia mundial será casi inevitable, dado el hecho de que nuestro sistema inmunitario no reconoce este tipo de gripe", explica Yoshihiro Kavaoka, de la Universidad de Tokio (Japón).
Kavaoka y sus colegas publicaron dos artículos en la revista 'Nature', en los cuales evalúan la infectividad de varias cepas del virus obtenidas de la sangre de los pacientes chinos infectados en la primavera de 2013 durante el brote de la enfermedad en el país y estudiaron las características de su genoma y la estructura de la proteína.
Al principio los biólogos relacionaron la capacidad de transmisión del H7N9 con el hecho de que el virus infecta a los hurones y monos, cuyo sistema inmunológico es similar al nuestro. Según ellos, la mayor parte de los animales contrajo el virus por infección directa, y alrededor de un tercio de los hurones se infectaron a través de las pequeñas gotas en el aire. El virus infectó con éxito al tracto respiratorio superior y a las células del pulmón, lo que aumenta el riesgo para los seres humanos.
En el segundo estudio, los científicos investigaron la estructura del genoma y las proteínas virales y las compararon con otras cepas de la gripe aviar y humana. Según ellos, este virus penetra más fácilmente las células humanas que otras variedades de la gripe aviar y se multiplica rápidamente dentro de ellas.
Sin embargo, se transmite con mucha dificultad de persona a persona debido a dos de sus peculiaridades. El H7N9 se aferra mal a las 'colas' de carbohidratos de la cáscara de nuestras células. Además, no contiene los genes que le permiten prescindir de algunas de las enzimas que se encuentran en las células de aves, pero no en los seres humanos. Pese a esto, según los biólogos, el virus puede adquirir estas habilidades, como resultado de una o dos mutaciones, allanando el camino para una pandemia mundial más fuerte.