Los personajes del mundo de los muertos en los cuentos rusos

Dos de los personajes más frecuentes de los cuentos populares rusos pertenecen al mundo de los muertos. Son también unos de los más populares entre los padres rusos para amedrentar a los niños pequeños  revoltosos.

Son la bruja Baba-Yagá y el rey del mundo de los muertos, Koschéi el Inmortal.

El nombre de Koschéi  proviene de la palabra rusa “kost”, hueso. Es representado como un hombre senil esquelético y vestido de negro. Se llama Inmortal porque ya está muerto y por tanto no es vulnerable a las armas convencionales. El espíritu de Koschéi  se preserva fuera de su cuerpo en un objeto inanimado: una aguja.

Esta aguja se oculta en un huevo dentro de un pato que se halla, a su vez, dentro de una liebre que está dentro un arcón enterrado bajo un gran roble en la isla mítica de Buyán. Es preciso obtener y romper la aguja para privar de sus poderes mágicos a Koschéi y cumplir con la tarea tradicional de liberar a la bella damisela de su cautiverio.

Las descripciones de un combate final con Koschéi   -y, más aún, de su derrota- probablemente se remontan a la época en la que las creencias antiguas en el otro mundo se debilitaron y el entrar en 'contacto' con los reyes del mismo comenzó a percibirse como una adversidad. Eso pasó cuando los paganos empezaron a abandonar los bosques en favor de los valles, cambiando la caza por la agricultura.

Baba-Yagá es un personaje más antiguo y complejo. Es una anciana muy huesuda con una nariz ganchuda, dientes de acero y una pierna de hueso. Se mueve volando en un mortero con una escoba en las manos. Vive en una casa sobre enormes patas de gallina, ubicada en la espesura del bosque o en sus lindes, pero siempre con la entrada orientada al lado del bosque, es decir, frente al mundo de los muertos.

Las “patas de gallina” tienen su origen en los pilares de madera que empleaban varios pueblos fino-úgricos para construir sus casas.

En el cuento tradicional, al entrar el héroe en la cabaña de Baba Yagá, la bruja lo percibe al sentir el olor de un cuerpo vivo. Después trata de hacerle preguntas al protagonista, pero éste se niega a hablar antes de que ella le permita bañarse y le dé de comer.

Estos no son un baño y una comida ordinarios para descansar y recuperar las fuerzas tras un viaje difícil, sino los ritos que preparan al héroe para otro viaje aún más peligroso al mundo de los muertos para completar la iniciación y recibir una recompensa -una bella mujer-.

Hay otras variantes de cuentos donde Baba-Yagá es una mujer malvada que actúa en connivencia con Koschéi para secuestrar a la amada del héroe.