Algunas teorías afirman que la civilización olmeca, más antigua que la maya, fue la influencia principal para la formación de la cultura de los mayas. Otras argumentan que los mayas desarrollaron su civilización de forma casi independiente.
"Probablemente, la de los olmecas no fuera la única influencia, sino que otros varios grupos, por ejemplo los que vivían en Chiapas central y en la costa del Pacífico del sur [de América Central], interaccionaron activamente con los mayas", opinan científicos estadounidenses.
Los antropólogos Takeshi Inomata y Daniela Triadan, de la Universidad de Arizona en Tucson, EE.UU., han llevado a cabo siete misiones de excavaciónes en el área de Ceibal, en Guatemala, y gracias a las pruebas desenterradas durante años de trabajos han elaborado su teoría, que fue publicada en la revista 'Science'.