La explosión del cuarto reactor de la central nuclear de Chernóbil, acaecida la madrugada del 26 de abril de 1986 durante un test ordinario, liberó a la atmósfera 190 toneladas de sustancias radiactivas, una columna de humo radiactivo atizado por el fuego, que duró casi dos semanas. La población de Chernóbil quedó expuesta a una radiactividad 90 veces mayor que la que experimentó la población de Hiroshima después de la caída de la bomba atómica.
Un territorio de 160.000 kilómetros cuadrados -el norte de Ucrania, el oeste de Rusia y Bielorrusia- quedó contaminado. Cerca de 400.000 personas fueron evacuadas de la zona del desastre .
Operaciones de emergencia se llevaron al cabo en la central y enlos terrenos adyacentes entre 1986 y 1992. Muchos de los así llamados 'liquidadores' que participaron en las labores de limpieza murieron tres meses después del accidente.
La tristemente famosa 'ciudad fantasma' de Prípiat, situada a 3 kilómetros de la planta nuclear siniestrada, fue evacuada 36 horas después del accidente. Todos los habitantes en un radio de 30 kilómetros en torno a la central fueron evacuados de sus casas, mientras que el ganado que quedó atrás fue sacrificado para evitar alteraciones genéticas o la muerte en sus descendientes.
