México guarda un tesoro único bajo las aguas del mar de Cortés: sus perlas, gemas de colores que no existen en ningún otro lugar. En Guaymas, Sonora, pescadores, artesanos y descendientes de los primeros buzos indígenas sostienen una historia centenaria, mientras investigadores impulsan un objetivo improbable: cultivar las únicas perlas de su tipo en toda América.
Durante cerca de 400 años, entre los siglos XVI y XX, las perlas mexicanas fueron codiciadas por reyes y nobles europeos, al punto de integrarse en joyas de coronas. La explotación desmedida las llevó al borde de desaparecer. Hoy, en Sonora, vuelven a encontrarse perlas raras y hermosas, con "colores imposibles".
¿Cómo nace y se cultiva una perla?
En la granja 'Perlas del Mar de Cortéz', Manuel Nava, director de producción, explica que cualquier molusco con concha puede producir perlas, pero no todas son gemas: deben cumplir rareza, belleza y durabilidad. En el mar de Cortés hay dos ostras perleras: madreperla y concha nácar. En las ostras nacaradas, la luz genera tonos tornasol. La teoría más aceptada dice que la perla se forma como defensa ante parásitos: puede ser ampolla (pegada a la concha) o perla libre (redonda). Para estimular su formación, se realiza una operación que simula el proceso natural, creando un diminuto túnel e introduciendo una esferita.
Cultivar perlas no es un proceso romántico, está lleno de riesgos. El ciclo dura aproximadamente cuatro años. De 100.000 ostras, al final se obtienen alrededor de 4.000 perlas (4 % de rendimiento). Además, deben limpiar las conchas una por una para retirar lo que se pega y evitar daños. En mar abierto, tormentas o vientos pueden hacer que se pierdan la canastas donde viven las ostras. Enrique Arizmendi, director de la granja, comenta además que desde 1993 han registrado la temperatura diaria del mar y los últimos 10 años muestran un aumento aproximado de grado y medio, lo que vuelve a las ostras más susceptibles a enfermedades.
En la cosecha se extraen perlas libres y también las tipo ampolla. En un taller costero, Efraín Valenzuela trabaja por grupos de cientos, en varios pasos. La concha también se transforma en artesanías y joyería; incluso el polvo de concha nácar se usa para jabones, cremas y protectores solares.
Para valorar una perla, Arizmendi revisa cinco rasgos: forma, color, limpieza de superficie, sobretono y lustre. El costo depende de esa calificación y, para determinar su autenticidad, se pueden colocar en la oscuridad bajo luz ultravioleta, logrando que brillen de color rojo intenso.
Ofrenda, memoria y continuidad
Las perlas descartadas se devuelven al mar en un ritual de ofrenda en la bahía de Bacochibampo, lugar importante para los pueblos seris y yaquis. La historia enlaza pasado y presente: Jesús Valenzuela, jefe de muelle, viene de generaciones de pescadores y se refiere a las ostras como "sus hijas". El Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) recuerda que los buzos indígenas identificaban moluscos con perla y se sumergían a profundidades que otros no podían, aunque el pueblo yaqui vivió persecución, deportaciones y muerte entre 1880 y décadas posteriores.
Entre rezos y leyendas como la del 'Mechudo' y la 'Perla del Diablo', la perla quedó en la memoria local. Hoy también es emblema cultural. Por ejemplo, el mariachi 'Perlas de Sonora', conformado solo por mujeres, tomó su nombre ante la idea de un niño y se define como un conjunto de perlas distintas y únicas. Aunque en Guaymas es identidad, todavía muchos mexicanos no conocen este secreto del mar.
