Los mentawai son cazadores-recolectores seminómadas que viven en las selvas tropicales de Indonesia. La tribu, que cuenta con entre 40.000 y 64.000 miembros según varias estimaciones, es conocida por su inusual arte corporal y la práctica de afilarse los dientes, lo que los hace más atractivos, según creen.
El tatuaje es la decoración más importante de cada mentawai mayor de 20 años. Los dibujos tienen la peculiaridad de que cubren todo el cuerpo, desde la cara hasta los pies, y los miembros de la tribu se los realizan a lo largo de toda su vida. Se cree que expresan sus creencias religiosas y la cercanía a la naturaleza, aunque también hay diferentes diseños según la región y el clan.
Además, los mentawai se diferencian de la mayoría de los pueblos de Indonesia con su organización social y las más arcaicas relaciones familiares: los hombres cazan, en tanto que las mujeres cocinan y cuidan de los niños. Sus hogares, llamados Umas, generalmente se encuentran en las orillas de los ríos y están consideradas como viviendas comunales (normalmente cuentan con entre 30 y 80 miembros) y al mismo tiempo son templos en los que se llevan a cabo rituales. Las umas son construidas con bambú, madera y hierba, y están 'decoradas' con cráneos de animales cazados.
Los mentawai conservan dogmas ancestrales, creyendo en los dioses de la selva. Además, practican la adivinación a través de las entrañas de los animales y el vuelo de las aves, el chamanismo y la curandería. La tribu normalmente lleva taparrabos, pero cada miembro por si acaso cuenta con ropa 'habitual' para poder dirigirse al distrito central de las islas de Mentawai.
Por desgracia, esta interesante y rica cultura indígena se encuentra en riesgo de extinción. Expertos advierten que la tribu corre peligro de desaparecer debido a la industrialización.
A glimpse inside Indonesia’s Mentawai tribe: //t.co/E4KjFFwCm6pic.twitter.com/og5PVUZRTm— Barcroft USA (@BarcroftUSA) August 11, 2015Down by the River - //t.co/i21nhpzPgn#Indonesia#Mentawai#Nature#Siberut#Tribe#Photographypic.twitter.com/nSSpd6Mitm— porter yates (@PorterYates) February 24, 2015Mentawai Tribe: Tattooed members sharpen teeth and display animal skulls in rare pics of… //t.co/8ZpJ6N5SBTpic.twitter.com/Cc7R84utnY— #Jubril (@ohis_) August 11, 2015RT @tasieD: Just got back from the rainforest living with the Mentawai tribe pic.twitter.com/aZsSgewF— minangsedunia (@minangsedunia) April 26, 2012