En 1943 apareció 'Yo anduve con un zombi' de Jacques Tourneur, una de las mejores cintas del género en la historia, según los críticos. Un año después los zombis aparecieron por primera vez en los cómics.
La primera película europea en tratar el tema fue 'Roma contra Roma', del italiano Giuseppe Vari (1964). Los 60 fueron un verdadero apogeo de la popularidad global de los zombis, cuando se formó la imagen definitiva de los muertos resucitados: tontos, lentos, semidescompuestos y vestidos con harapos. La obra que dio inicio a la tradición y ahora se considera un clásico fue 'La noche de los muertos vivientes' de George A. Romero (1968).
El cambio del milenio devolvió la popularidad a los zombis: se hicieron más rápidos y más sofisticados. Incluso Romero -después de una brecha de 30 años (su última obra al respecto fue 'El día de los muertos', en 1985)- reapareció con tres series más. En 2011 el canal estadounidense de pronósticos del tiempo TWC subió a su sitio una entrevista ficticia donde explicaba cómo las temperaturas afectan a los zombis. En 2012 el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. llegó a publicar un manual de cómo sobrevivir a una invasión zombi para instruir qué hacer durante un desastre natural.
Pero, ¿por qué el tema tiene tanta influencia en la conciencia popular? Existen varias versiones al respecto.
Versión 1
Las películas y series de zombis triunfan porque permiten a nuestra mente que se relaje y descanse. Con los muertos vivientes no hay grises ni tonalidades intermedias: solo hay un zombi bueno y es el zombi muerto. En un mundo cambiante, uno realmente disfruta viendo una serie donde todo está perfectamente claro, sin medias tintas.Versión 2
Una de las ventajas principales de las películas y juegos protagonizados por zombis es destruirlos, con mayor o menor éxito, con todos los medios imaginables. De este modo permiten liberar agresividad y emociones negativas sin ningún tipo de remordimiento: los zombis son asquerosos y se pueden matar ya que no son personas.Versión 3
La lucha virtual contra los zombis tiene los mismos orígenes que la revolución sexual y el movimiento hippi: refleja la protesta contra la sociedad consumidora y el deseo de librarse de todo lo conservador y atrasado. De ahí viene el sentido de la palabra 'zombi' en el lenguaje común como sinónimo de una adhesión ciega a la autoridad.De acuerdo con esta versión, los zombis 'conquistaron' Hollywood y al espectador estadounidense porque visualmente se parecen mucho a los 'redneck' (literalmente, 'cuello rojo', hace referencia a los cuellos quemados de las personas que trabajan expuestas al sol sobre todo en el campo), una minoría social extremadamente despreciada por la clase media. Se trata de un estrato de población de pocos ingresos que habita en rincones agrícolas remotos de EE.UU. La imagen generalizada de los 'redneck' es alguien que se viste mal, habla muy lentamente y tiene una capacidad limitada de raciocinio. Suelen asociarse con la falta de sentimientos profundos, intolerancia y una postura extremadamente conservadora que supone resistencia a cualquier cambio del sistema y al progreso.
Versión 4
Los zombis son tan populares porque "son completamente y literalmente apocalípticos, más que cualquier otro monstruo, señalan el fin del mundo tal y como lo imaginamos", según el teólogo y escritor estadounidense Kim Paffenroth.La interpretación tradicional de un apocálipsis zombi es que la civilización es excepcionalmente frágil ante las amenazas realmente graves y que no hay que fiarse de la mayoría de los humanos, ya que no son capaces de actuar en nombre del bien común si ello les exige demasiado sacrificio personal. Según esta versión, las olas de popularidad de los zombis coinciden con los momentos más vulnerables de la historia:
- El tema de los muertos vivientes se apoderó por primera vez de las obras de Hollywood en los años 30, cuando los EE.UU. se vieron sacudidos por la Gran Depresión;
- La segunda fase de extrema popularidad de los zombis corresponde a los 60, época de construcción del muro de Berlín, la guerra de Vietnam o la crisis del Caribe, cuando todo el mundo contuvo el aliento ante una posible guerra nuclear global, también de los asesinatos de John F. Kennedy
y Martin Luther King, la descolonización de países africanos y las revueltas juveniles en toda Europa (las más importantes, la Primavera de Praga, cuando los checos protestaron contra la invasión del país por las tropas soviéticas, y el Mayo francés, la mayor huelga general de la historia gala);
- El cambio de milenio, otra ola de popularidad de los zombis, es una fecha claramente asociada con el apocálipsis en la conciencia popular;
- El tema alcanzó una popularidad extrema en vísperas del 21 de diciembre de 2012, el fin del calendario maya, que fue interpretado por mucha gente como el fin del mundo.