¿Por qué los mapas sitúan el norte como el 'techo' del mundo?

"Imagine que ve la Tierra desde el espacio. ¿Qué queda en la parte superior del planeta? Si dice que el Polo Norte, probablemente coincida más gente con usted. Pero estrictamente hablando, podría estar equivocado", afirma la periodista científica Caroline Willliams en la BBC.

A su juicio, la "incómoda" verdad es que a pesar de que casi todo el mundo se imagine el mundo de esa manera "no existen razones para pensar que el techo del mundo sea el norte". La manera en la que ha quedado representada la Tierra es una mezcla de historia, astrofísica y psicología.

Norte y oscuridad

El historiador de la Universidad Queen Mary en Londres (Reino Unido) Jerry Brotton recuerda que el norte "rara vez" en el conjunto de la historia fue ubicado en la parte superior debido a que "de ahí es donde viene la oscuridad" y añade que "el oeste tampoco fue una elección, porque por ahí desaparecía el Sol".

Históricamente ha existido poca consistencia en cuanto al diseño de los mapas: en el antiguo Egipto la parte superior de los mismos se situaba en el este (por donde salía el sol); los mapas islámicos le daban preponderancia al sur (la mayoría de las culturas musulmanas se encontraban al norte de la Meca por lo que se imaginaban mirando hacia el sur) y los cristianos situaron el punto más alto en el este (señalando hacia el Jardín del Edén, con Jerusalén en el centro).

Willliams destaca que la razón por la cual el norte comenzó a ser la referencia tiene que ver con exploradores como Cristóbal Colón y Fernando de Magallanes, que navegaban tomando como guía la Estrella del Norte, y con el mapa del mundo de Gerardus Mercator, de 1569: en ese momento en los mapas el norte se situó en la parte superior.

Desde el espacio

"Cuando comienzas a mirar a la Tierra desde el espacio te das cuenta que la idea de colocar un punto específico como tope carece de todo sentido", asevera la periodista.

A pesar de que los astrónomos han descubierto que las estrellas y los planetas se alinean con sus vecinos de una forma similar a lo largo del espacio, el astrofísico del Colegio Imperial de Londres Daniel Mortlock señala que esto es verdad en una escala muy pequeña en comparación con la vastedad del Universo. "Hasta donde los astrónomos sabemos, realmente no existe un 'arriba' o 'abajo' en el espacio", concluye.

El norte es "lo bueno"

El hecho de que el norte sea colocado como 'techo' planetario afecta a nuestra percepción. La psicología apunta que "muchas personas piensan que el norte se asocia con sentirse bien o dinámico y el sur sugiere sentirse decaído".

Asimismo, las personas procesan de manera inconsciente las palabras positivas como si estuviesen en un punto espacial más elevado que las negativas y sitúan a sujetos imaginarios más ricos en el norte en lugar de en el sur.

"La respuesta a la pregunta sobre cuál es la parte superior de la Tierra es sencilla: en ningún lado en particular y solo la superioridad cultural en la historia ha establecido que el norte sea el 'techo' del planeta", afirma Willliams. "¿Es hora de comenzar a considerar otros puntos de referencia?", se pregunta.