Durante años, una extraña enfermedad se ha cobrado la vida de cientos de niños en la localidad india de Muzaffarpur, en el estado de Bihar, sin que los médicos encontraran ningún tipo de explicación.
Un equipo internacional de investigadores ha logrado finalmente desentrañar el misterio y ha descubierto que la causa de estas muertes se encontraba en una fruta: el lichi.
Todo comenzó en 1995. Desde ese año, muchos niños comenzaron a mostrar síntomas de fiebre en la época de mayo y junio. Estas fiebres terminaban muchas veces en ataques y convulsiones que podían incluso hacerles sufrir pérdidas de conciencia.
Desde entonces, los médicos han seguido atentamente la situación de la ciudad Muzaffarpur, registrando cada año cientos de casos de la enfermedad. Solo en 2014, 122 de los 390 casos diagnosticados entre el 26 de mayo y el 17 de junio terminaron en muerte.
Un reciente estudio, publicado en la revista científica The Lancet Global Health, ha determinado que la mayoría de los niños que murieron comieron lichis sin madurar en las 24 horas antes de morir. Se da la particularidad de que la comarca de Muzaffarpur es la mayor región productora de esta fruta del país.
El lichi se considera un alimento saludable y es ampliamente utilizado en la gastronomía india. Sin embargo, se ha descubierto que si se come fruta antes de que esté madura con el estómago vacío, reduce el nivel de sangre en la sangre y puede provocar inflamaciones cerebrales.
Según los testimonios de los padres, los niños afectados habían pasado la mayor parte del día comiendo fruta de los huertos de los alrededores antes de enfermar. Cuando regresaban a casa, decían que no tenían hambre y no cenaban.