'Salvar al soldado hormiga': Descubren cazadoras de termitas que no dejan atrás a sus heridos

Ningún hombre queda atrás: esta máxima militar no es únicamente puesta en práctica por soldados, sino también por especies del reino animal. Ahora, este 'código de honor' ha sido observado en hormigas africanas, según un reciente estudio publicado en la revista 'Science Advances'.

Los insectos en cuestión, conocidos como hormigas matabele, pertenecen a la especie Megaponera analis y son conocidos por su estrategia para cazar termitas: una de las hormigas sale en búsqueda de un nido de termitas (reconocimiento) y, en caso de encontrarlo, regresa al hormiguero para luego guiar a un batallón de entre 200 y 500 'guerreros' hacia las termitas (ataque).

Pero esta es una operación riesgosa para las hormigas, ya que las termitas, con duras cabezas y grandes mandíbulas, oponen una fiera resistencia al ataque, dejando caídos entre los aliados del hormiguero. Es aquí cuando estos insectos del género Megaponera hacen algo nunca antes visto entre las más de 12.000 especies conocidas de hormigas: se montan sobre sí mismos a los heridos en la batalla, y los trasladan de vuelta a casa, donde se recuperan hasta que puedan volver a pelear.

En el experimento descrito en este estudio, los investigadores de la Universidad alemana de Würzburg presenciaron una de estas batallas y forzaron a una parte de las hormigas heridas a regresar sin ayuda al hormiguero. Casi una tercera parte de ellas perecieron, mientras que la tasa de víctimas entre las que fueron asistidas por sus compañeras fue cercana a cero. Ello, según los investigadores, permite mantener el tamaño de la colonia un 28,7% mayor del que tendrían sin esta hermandad.