Un error tipográfico, cometido en un anuncio que había encargado una conocida cadena estadounidense de tiendas por departamento, está detrás de la idea del rastreo de los desplazamientos del trineo de Papá Noel por las fuerzas militares de EE.UU.
El anuncio fue publicado en un periódico de la ciudad de Colorado Springs y prometía la oportunidad de escuchar la voz del personaje clave de la época navideña, pero en lugar del teléfono rojo de la empresa, Sears citó el número de una división militar muy importante y secreta. Es más, era el teléfono de emergencia colocado sobre el escritorio del coronel Harry Shoup, dentro del servicio que hoy en día es conocido como el Mando Norteamericano de Defensa Aérea (NORAD, por sus siglas en inglés). El oficial solo podía esperar por esta línea una llamada de su superior.
La primera llamada
Cuando el 24 de diciembre de 1955 sonó el aparato por primera vez, el coronel escuchó la resonante voz de un niño en el otro extremo de la línea. Primero pensó que podía ser una broma y estaba a punto de colgar, pero el niño se echó a llorar y eso lo indujo a iniciar una charla.
Simplemente fingió ser Papá Noel y escuchó la lista de deseos, pero más que todo, el pequeño quería saber de qué manera el interlocutor recorre tantos lugares en pocas horas de la Nochebuena. Shoup, quien relató esa historia a los medios ya en su vejez (murió en el 2009), siguió hablando hasta que la madre del niño tomó el auricular para explicarle que habían visto el número en el periódico.
A continuación el coronel pidió a los oficiales de rango inferior atender las incesantes llamadas que recibió su oficina ese día. Los militares hablaron con multitud de niños curiosos y eso se convirtió posteriormente en una tradición respetada hasta la fecha por los voluntarios del NORAD.
El trineo en la pantalla
En algún momento, el coronel decidió ir más lejos. Cuando llegó en la víspera de Navidad a su despacho y vio un trineo navideño sobre la pantalla de cristal del sistema de rastreo de aviones, llamó sin dudar a una estación de radio para anunciar que el centro de alerta de combate había descubierto un OVNI que "parecía un trineo".
En la década de 1950, durante la Guerra Fría, los periodistas llamaban al coronel para preguntarle sobre el paradero de Papá Noel, pero hoy en día el rastreo se produce de forma automática y cada persona interesada solo tiene que seguir a @NORADSanta en Twitter u otra red social.
Pese al cierre del Gobierno
Después de que el cierre del Gobierno fuera una realidad, que se prolongará al menos hasta los principios del 2019, el mando aseguró por medio de un tuit que el sistema de seguimiento seguirá funcionando. Por 63.º año consecutivo las actualizaciones sobre el lugar por donde pasa el trineo de Papá Noel llegarán a las pantallas de los estadounidenses y de todo el mundo.
El sistema es operado por unos voluntarios de la base aérea de Peterson, en Colorado, y funciona a cuenta del presupuesto del Departamento de Defensa.
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