El pasado 24 de septiembre Andrew McCarthy, un astrofotógrafo profesional residente en Arizona, captó la espectacular imagen de una enorme columna de plasma eyectada del Sol. La foto compuesta fue creada con cientos de miles de imágenes, obtenidas durante varias horas usando un telescopio especialmente modificado con múltiples filtros. La eyección de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés) se extendió hacia el espacio a una distancia de casi 1,6 millones de kilómetros desde la superficie solar, según publicó un día después en Reddit.
"Hoy el Sol produjo la eyección de masa coronal más grande que jamás haya presenciado", escribió McCarthy en la red social. "Lo que estás viendo aquí es la 'cromosfera' del Sol en luz hidrógeno-alfa. Esto revela las espículas plumosas (chorros de plasma), filamentos y prominencias", agregó. Los meteorólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés) predijeron tormentas geomagnéticas menores, de clase G1, en la Escala de Tormentas Geomagnéticas, para ese día, debido al incremento de la actividad solar, según el portal spaceweather.com.
McCarthy explicó que captaron entre 30 y 80 imágenes individuales de colores falsos cada segundo, acumulando cientos de miles de imágenes durante un período de 6 horas. Luego se combinaron para mostrar la CME con el máximo de detalle. También reveló que, en la foto, la superficie del Sol y la CME aparecen de color naranja, pero en realidad no lo son. El autor agregó digitalmente el naranja mientras componía la imagen final, para brindar contraste entre las estructuras individuales en la superficie solar y resaltar la CME.
Preguntado por un usuario de la red por el tamaño de la eyección, McCarthy respondió, que teniendo en cuenta que el Sol tiene casi 1,4 millones de kilómetros de ancho, calculaba que la prominencia captada en su foto tenía alrededor de 805.000 kilómetros de largo, pero subrayó que la última parte de la eyección la pudo rastrear hasta una distancia de 1,6 millones de kilómetros en el espacio.
Comentando acerca de la periodicidad de estos fenómenos, escribió: "Veremos más de estos a medida que nos acerquemos al máximo solar". También es probable que las columnas de plasma se vuelvan "progresivamente más grandes", agregó. Finalmente, el fotógrafo advirtió a los usuarios que no intentaran observar el Sol sin el equipo adecuado.