El cuásar más remoto ayuda a estudiar la historia temprana del Universo
Astrónomos informaron sobre el hallazgo del cuásar más remoto de todos los conocidos. El cuásar es muy potente y brillante y se alimenta de un agujero negro que tiene una masa aproximadamente dos mil millones de veces superior a la masa del Sol, según los cálculos de los científicos.
Stephen Warren, astrónomo del Observatorio Austral Europeo situado en Chile, comenta que el objeto cósmico hallado se encuentra en el universo temprano, donde los objetos de este género son infrecuentes. El cuásar apareció pasados tan solo varios cientos de millones de años después del 'big bang', lo que significa que la única sustancia con la que se formó fue el hidrógeno, puesto que otros elementos todavía no existían.
Se cree que los cuásares, objetos extremadamente lejanos, luminosos y compactos, son los núcleos de galaxias jóvenes en formación, alimentados por la acreción de materia de los agujeros negros supermasivos. Para los científicos, los cuásares sirven como marcadores que permiten medir distancias a galaxias remotas y realizar otras investigaciones.
El nuevo cuásar se encuentra en el marco de la denominada época de la reionización, el período de la historia del universo en el que las partículas (protones y electrones) empezaron a combinarse y formar átomos de materia. Los primeros átomos fueron los de hidrógeno. Unos 100-150 años después de la época de la reionización, en el universo comenzó la formación de las estrellas de hidrógeno. Según la ciencia moderna, esta época se prolongó durante un período de entre 150 y 800 millones de años tras el 'big bang'.
El nuevo cuásar, denominado ULAS J1120+0641, se encuentra a una distancia de 12.900 millones de años luz de la Tierra, lo que significa que nació unos 770 millones de años tras el 'big bang'. Anteriormente se consideraba el cuásar más remoto un objeto que se había formado pasados 840 millones de años del 'big bang'.
El cuásar hallado tiene asimismo un desplazamiento hacia el rojo de 7,1, lo que no es un récord absoluto para los objetos cósmicos, pero es un récord para los cuásares. La ciencia conoce objetos espaciales con un desplazamiento hacia el rojo de 8,9, pero estas galaxias se puede detectar solo en el espectro infrarrojo por la reflección de otros objetos más cercanos. Sin embargo, el nuevo cuásar fue detectado directamente. Para encontrarlo, los científicos tardaron cinco años, comentó uno de los autores de la investigación, Bram Venemans, citado por Astronomynews.com.
Los científicos todavía no pueden explicar cómo en el universo temprano se pudo crear un objeto con una masa dos mil millones de veces superior a la del Sol. Sin embargo, los investigadores calculan que no habría en total más de 100 de estos objetos, que literalmente arrojan luz sobre las fases más tempranas de la formación del universo.