Encuentran las huellas de elefantes prehistóricos

Los paleontólogos encontraron las huellas fosilizadas de elefantes que datan de hace más de 7 millones de años. El hallazgo se localiza en la región de Mleisa 1, en Emiratos Árabes Unidos, y constituye la evidencia más antigua y directa sobre la compleja estructura social de las manadas de estos elefantes prehistóricos, informa la revista británica Biology Letters.

Las huellas pertenecen a una manada de por lo menos 13 animales de diferentes tamaños, entre adultos y crías. Las marcas se expanden por un territorio de 5 hectáreas. Según los científicos, los animales anduvieron por el fango, dejando hondas huellas que luego se fosilizaron y quedaron al descubierto gracias a la erosión.

Las huellas siempre habían sido conocidas por los habitantes del lugar, quienes creían que las marcas pertenecían a dinosaurios u otros gigantes míticos. La situación cambió cuando los científicos empezaron a examinarlas usando pequeñas cometas a las que fijaron cámaras fotográficas. Esto porque eran demasiado pequeñas (cerca de 40 centímetros) para poder verlas desde un satélite. Después de fotografiarlas, los paleontólogos reunieron todas las fotos en para tener una imagen completa de la zona.

Aunque estos mamíferos ya eran proboscidios (es decir tenían trompa prensil y cinco dedos en las extremidades, terminado cada uno de ellos en una pequeña pezuña y englobados en una masa carnosa) se diferenciaban de los actuales elefantes porque tenían cuatro colmillos, dos en la mandíbula superior y dos en la inferior. Esta especie ha sido denominada Stegotetrabelodon syrticus y es el representante más antiguo de la familia de elefantes.

Se cree que se comportaban de la misma manera que los elefantes de hoy en día, es decir vivían en manadas, siempre se mantenían juntos y cuidaban a sus crías.