Primer avión de dos fuselajes servirá de plataforma de lanzamiento para cohetes espaciales

Una envergadura récord, de 117 metros, permitirá al avión diseñado por una empresa del cofundador de Microsoft, Paul Allen, lanzar cohetes al espacio desde diez kilómetros de altura. Las pruebas del aparato en vuelo están programadas para el año 2015.

Visualmente la aeronave Stratolaunch 351 'Roc' defiere mucho de los que solemos llamar aviones, porque tiene dos fuselajes gemelos, de los que solo uno dispone de la carlinga. Es más parecido a un gigantesco catamarán volante. No obstante, seis motores extraídos de dos Boeing 747 lo asemejan con la aviación tradicional.

El apodo de Roc lo agregó Paul Allen para referirse a un ave mítica de raíces persas, tan grande que podía, según los cuentos, llevar a un elefante en sus garras. Efectivamente, en su envergadura la aeronave gana casi 20 metros al hidroavión ideado por Howard Hughes H-4 Hercules, construido en 1947 y que ha conservado hasta el momento el liderazgo.

Asumir el papel de una plataforma de lanzamiento voladora es la tarea esencial del proyecto. Un cohete especializado para este modelo de avión está siendo construido, entre otros vehículos aeroespaciales, en los talleres de la empresa SpaceX. Será uno de los eslabones más requeridos para una nueva época en el desarrollo aeroespacial. Podrá llevar a órbita más personas (hasta seis por vuelo) o más carga que los tradicionales cohetes multietapa. Además, en comparación con el despegue desde la Tierra, se economizará el combustible del cohete durante la aceleración.

Los ingenieros de Stratolaunch esperan que la compañía Boeing reacondicione sus motores para adaptarlos mejor al peso de casi 550 toneladas que tiene el avión. Esta y otras mejoras pendientes obligaron a la empresa a retrasar considerablemente el comienzo de las pruebas.