Mapa: Cómo la fractura hidráulica pone a 7 millones de estadounidenses en peligro

Los terremotos artificiales a menudo asociados con la extracción de petróleo por fractura hidráulica o 'fracking' han puesto en riesgo a 7 millones de estadounidenses, ha señalado este lunes un informe del US Geological Survey (Servicio Geológico de EE.UU., USGS).

La investigación incluye mapas que indican las partes del país que se encuentran en mayor riesgo de sufrir terremotos fuertes, tanto naturales como provocados artificialmente. Según estos mapas, estados como Oklahoma, Kansas, Texas, Colorado, Nuevo México y Arkansas son más vulnerables a los peligrosos temblores artificiales. Por otra parte, los terremotos que se producen de forma natural son más propensos a suceder en el estado de California y en partes del oeste de Nevada.

Unos 7 millones de personas viven en zonas de riesgo de terremotos artificiales, concluye el estudio. Los mapas anteriores no tenían en cuenta los temblores provocados por la actividad humana, pero el último informe presume que en el futuro ocurrirán más temblores de esta índole.

El peligro potencial de la fractura hidráulica

La preocupación por los terremotos causados por el ser humano se ha incrementado con la generalización de la fractura hidráulica. El proceso consiste en inyectar una combinación altamente presurizada de agua, arena y productos químicos en las capas de roca con el fin de liberar el gas enterrado en el suelo. Sin embargo, el agua residual sobrante se deposita en pozos subterráneos, que pueden estar localizados cerca o en las líneas de falla que pueden aumentar el riesgo de terremotos.

El nuevo estudio está dirigido al Gobierno "para que tome decisiones más informadas, así como al personal de respuesta de emergencia para que evalúe la vulnerabilidad y proporcione información de seguridad a quienes están en peligro potencial", ha señalado el USGS. "Los ingenieros pueden utilizar este material para evaluar la seguridad sísmica de edificios, puentes, tuberías y otras estructuras importantes", reza el informe.

En abril de 2015 un equipo de investigadores de la Universidad Metodista del Sur de Dallas declaró ante la Cámara del estado que los 27 terremotos que habían sacudido el noroeste de la ciudad de Fort Worth (Texas) entre noviembre de 2013 y enero de 2014 estaban vinculados con la fractura hidráulica. 

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Otros problemas de la fractura hidráulica

Hay además otros casos que reflejan efectos nocivos de la extracción de petróleo de esquisto. En mayo de 2015 investigadores de la Universidad de Oregón y de la Universidad de Cincinnati (EE.UU.) concluyeron que la fractura hidráulica tiene graves efectos en la salud humana (aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias y de cáncer) y en el medioambiente de las zonas en las que se lleva a cabo debido a la liberación de hidrocarburos aromáticos policíclicos. 

Otro estudio realizado por investigadores de la Universidad Johns Hopkins descubrió que los hogares ubicados en zonas rurales cercanas a los puntos de fractura hidráulica tienen una concentración de radón, un gas radiactivo de origen natural, un 39% más alta que los ubicados en zonas urbanas sin fractura. El radón es la segunda causa de cáncer de pulmón en el mundo, después del tabaco.