Un grupo de biólogos estadounidenses ha encontrado en las aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone un raro microbio que crece mejor cuando consume elementos menos nutritivos a pesar de tener acceso a elementos más ricos en nutrientes. Los resultados del estudio sobre este organismo han sido publicados este 3 de julio en la revista Nature Geoscience.
Según relató Everett Shock, uno de los autores principales del trabajo, el equipo aisló de una fuente termal del parque a este organismo de género Acidianus y lo cultivó en laboratorio. Fue entonces cuando los investigadores le dieron diferentes alimentos químicos para ver cómo crecía.
"Sorprendentemente, el organismo creció mejor con suministros de energía más bajos, y creció peor cuando consumía elementos energéticamente más ricos", reveló Shock.
Estos resultados "contraintuitivos" asombraron a los investigadores, porque normalmente los microrganismos tienden a sacar energía de los elementos más nutritivos, pero este no fue el caso del Acidianus. Shock explicó la predilección alimenticia del organismo con que al microbio le podría resultar excesivamente 'costoso' consumir combinaciones de alta energía.
"Es como la minería", comentó el investigador: "usted puede tener un depósito de mineral rico, pero si extraerlo cuesta más de lo que puede obtener por él, no vale la pena perseguirlo", explicó.
El Acidianus y la vida extraterrestre
Los lagos y géiseres en el cráter del supervolcán de Yellowstone, ubicado en el oeste de EE.UU., son unos de los hábitats más extremos de la Tierra, donde solo sobreviven aquellos organismos que sean capaces de resistir unas condiciones 'infernales' con grandes dosis de radiación y calor, mientras consumen azufre y viven en casi puro ácido.
Los científicos esperan que el estudio de este microbio ayudará a evaluar la probabilidad de aparición de vida fuera de la Tierra y a estudiar las condiciones en las que puede desarrollarse y prosperar.