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Descubren un gen 'zombi' que protege a los elefantes contra el cáncer
En los humanos y la mayoría de mamíferos este gen no está activo, pero en los elefantes ha evolucionado.
Un equipo de científicos de la Universidad de Chicago (EE.UU.) ha encontrado un gen 'zombi' en los elefantes que destruye las células cancerígenas, según un estudio publicado este martes en la revista Cell Reports.
Se estima que la tasa de mortalidad por cáncer en humanos es de un 17 %, frente a un 5 % en los elefantes, pese a que estos últimos, por su tamaño, poseen casi 100 veces más cantidad de células potencialmente cancerígenas que el hombre.
Los humanos y todas las especies animales cuentan con una copia del gen supresor tumoral p53, pero los investigadores estadounidenses descubrieron que los elefantes tienen veinte copias de este gen. Esto hace que las células de estos mamíferos sean significativamente más sensibles al ADN dañado, y responden de forma más rápida al problema.
Además, mientras analizaban el p53 de los elefantes, los científicos encontraron un gen denominado LIF6, que ha evolucionado con el paso del tiempo y se ha convertido en un "valioso gen funcional" para la supresión del cáncer. En la mayoría de las especies de mamíferos, el LIF6 no está activo, por lo que se lo conoce como pseudogén o gen muerto.
"Este gen muerto ha vuelto a la vida", dijo Vincent Lynch, uno de los autores del estudio, donde denominan al LIF6 como 'zombi'. Los científicos de la Universidad de Chicago consideran que este gen resucitó hace unos 25-30 millones de años.
En respuesta a cualquier daño en el ADN, el p53 impulsa al LIF6 a matar la célula afectada antes de que esta se convierta en cancerosa. Este mecanismo de suprimir el cáncer, según los autores, puede haber sido "un elemento clave" que ha permitido un crecimiento enorme en los elefantes hasta alcanzar su tamaño actual.
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