Los sedimentos marinos ricos en hidrocarburos del área petrolífera de Campeche, en el golfo de México, abundan también en microrganismos que descomponen el crudo. Múltiples muestras fueron recolectadas a 3 kilómetros de profundidad por un grupo de microbiólogos alemanes, que identificaron al organismo como Candidatus Methanoliparia.
Se trata de células individuales que se adhieren a las gotas de petróleo en sedimentos sin aparentes bacterias que les ayudan a descomponer los hidrocarburos, sostiene un artículo publicado recientemente por la Sociedad Estadounidense de Microbiología. Por medio de coenzimas, estos organismos unicelulares extraen del crudo lo necesario para su vida y lo reducen a metano y dióxido de carbono.
En ese sentido, fue secuenciado su genoma que "codifica una ruta de metanogénesis completa" e incluye la producción de las coenzimas. Desde hace tiempo los científicos sabían que las arqueas —microorganismos que no tienen núcleos— participan en la degradación de compuestos orgánicos elaborados, pero pensaban que la presencia de algunas bacterias era imprescindible en este proceso.
Los investigadores detectaron al C. Methanoliparia en distintos campos petrolíferos submarinos de otras regiones del mundo. Además, fue establecido que no existen fuera de los yacimientos de petróleo. Por lo tanto, ahora estiman que el microbio desempeña un papel clave en la conversión de crudo en metano a escala planetaria.
El metano es uno de los gases de efecto invernadero más dañinos para la atmósfera desde el punto de vista del calentamiento global.
Los microbiólogos se han enfocado ahora en propiciar un aislamiento del C. Methanoliparia en un ambiente artificial. El éxito les permitiría plantear las tareas de investigación aplicada para sacar alguna utilidad tecnológica de este nuevo conocimiento.