Supercontinentes, en el foco de 'una batalla a muerte' entre el manto y la corteza de la Tierra

Un nuevo modelo computarizado de la Tierra puso de relieve una especie de 'equilibrio de poderes' entre la fría y sólida corteza y su soporte caliente y viscoso, conocido como el manto. Esta capa profunda es responsable de crear los supercontinentes, mientras que las fuerzas intrínsecas de la corteza los dividen, explica un artículo publicado este jueves en Live Science.

Básicamente los investigadores se plantearon una pregunta que ha preocupado a los geofísicos durante décadas: ¿Es el manto de la Tierra el que dirige las placas tectónicas o las placas dirigen el flujo del manto? La respuesta a la que llegó el equipo científico a cargo del modelo, es que la pregunta estaba mal planteada porque ambas capas están muy entrelazadas a la hora de crear las placas y los continentes.

Esta 'Tierra virtual' es el primer modelo computarizado que permite visualizar la corteza y el manto como un sistema dinámico e interconectado, afirman los investigadores. En su opinión, los anteriores representaban la convección impulsada por el calor y esos modelos "eran buenos para el manto, pero no para las placas"; mientras que la tectónica tradicional "era buena para las placas pero no para el manto", según explicó el profesor Nicolas Coltice, de la Escuela Normal Superior de París.

Movimientos del núcleo de la tierra: una de las incógnitas más grandes de la geofísica podría ser respondida

Toda la historia detrás de la evolución de este sistema "es la retroalimentación entre ambas cosas", dijo Coltice. Él y su equipo trabajaron durante ocho años para reproducir este proceso en un modelo que fuera más consistente que los análogos y solo tomó 9 meses ejecutar la simulación de los procesos geofísicos que habían tardado miles de millones de años en cumplirse en la realidad.

Hay muchos aspectos en que el modelo no es una imitación perfecta de la Tierra, admitió el científico en un comentario. Pero se pudo confeccionar un planeta virtual de aspecto realista, con zonas de subducción, deriva continental, crestas y fosas oceánicas.

Las fuerzas del manto prevalecían cuando los continentes se estaban uniendo. Sin embargo, no eran las columnas calientes de magma, llamadas plumas de manto, la razón principal de la división de los continentes. Las zonas de subducción, donde un fragmento de la corteza es empujado con fuerza por debajo de otro, impulsaron la ruptura continental dentro del modelo.

Las ascendentes plumas de manto entraron en juego más tarde y pudieron alcanzar las rocas superficiales que se habían debilitado por las fuerzas generadas en las zonas de subducción. De esta manera se perfilaron los puntos más débiles, en los que era más probable que el supercontinente se agrietara y se rompiera.

Coltice estima que su modelo podría servir en el futuro para explorar todo en la geofísica, desde los principales eventos de vulcanismo hasta cómo se forman los límites de las placas y cómo se mueve el manto en función de la rotación de la Tierra.

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