La Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés) advirtió sobre los riesgos de la creciente presencia de basura espacial en la órbita de la Tierra y abogó por emprender acciones para mitigar el problema.
Desde el inicio de la era espacial, en 1957, toneladas de cohetes, naves espaciales e instrumentos han sido lanzados a la órbita sin tener un plan sobre qué hacer cuando su vida útil finalizara, provocando que sus choques y explosiones generaran aún más residuos.
"El mayor contribuyente al actual problema de los desechos espaciales son las explosiones en órbita causadas por la energía sobrante -combustible y baterías- a bordo de naves espaciales y cohetes", explicó Holger Krag, jefe del Programa de Seguridad Espacial de la ESA. Además, señaló que más allá de las medidas tomadas por años para prevenir esta situación, no hay una "disminución del número de tales eventos". "Las tendencias hacia la eliminación al final de la misión están mejorando, pero a un ritmo lento", agregó.
En ese marco, sostuvo que se necesita "desarrollar y proporcionar tecnologías para que las medidas de prevención de desechos sean a prueba de fallos", algo que la ESA realiza a través de su Programa de Seguridad Espacial.
Algunas de las directrices que existen en la actualidad para combatir los desechos son el diseño de cohetes y naves que minimicen la cantidad de material que se desprende, trasladar las naves fuera de servicio hacia una 'órbita cementerio', así como evitar las colisiones a través de una cuidadosa elección de las órbitas y la realización de maniobras que prevengan los choques.
El peligro de sufrir un accidente a causa de los residuos alcanzó incluso a la Estación Espacial Internacional, que tres veces debió realizar maniobras de emergencia para no impactar contra desechos.
Un riesgo en aumento
De acuerdo con la ESA, en las últimas dos décadas ha habido un promedio anual de 12 "fragmentaciones" accidentales en el espacio, tendencia que está en aumento. Esas fragmentaciones refieren a momentos en que se crean escombros debido a colisiones, explosiones, problemas eléctricos o por el desprendimiento de partes de naves espaciales o cohetes.
Frente a esta situación, Tim Florer, jefe de la Oficina de Residuos Espaciales de la ESA, afirmó que es "vital" que se logre un "mejor cumplimiento de las pautas existentes de mitigación de desechos en el diseño y las operaciones de las naves espaciales", lo que definió como "esencial para el uso sostenible del espacio".