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"Demostración tremendamente exitosa": El experimento de la NASA de cultivar pimientos picantes en la EEI bate dos récords
El PH-04 se ha convertido en el experimento más largo de la historia de la EEI, así como en el cultivo producido en el espacio que más cantidad de astronautas ha permitido alimentar.
El experimento de la NASA de cultivar pimientos picantes en el laboratorio orbital de la Estación Espacial Internacional (EEI) ha batido dos récords mundiales, según un comunicado publicado la semana pasada en su página web.
El proyecto Hábitat de Plantas 04 (PH-04, por sus siglas en inglés) se ha convertido en el experimento más largo de la historia de la EEI, con 137 días de duración, así como en el cultivo producido en el espacio que más cantidad de astronautas ha permitido alimentar.
Todo comenzó el pasado junio, cuando los científicos enviaron 48 semillas de pimiento picante Hatch de Nuevo México desinfectadas a la Estación Espacial Internacional, donde se depositaron en una cámara de crecimiento cerrada llamada Hábitat Avanzado de Plantas (APH, por sus siglas en inglés). El 12 de julio se les añadió agua y empezó el experimento.
¿Qué hicieron?
En el transcurso del mismo, los astronautas eliminaron todas las plantas germinadas excepto cuatro para que tuvieran el espacio suficiente para crecer. Tras varias semanas, florecieron y la polinización se llevó a cabo de manera manual.
La primera cosecha se recolectó el 29 de octubre. Megan McArthur, astronauta de la NASA e ingeniera de vuelo de la Expedición 65, añadió los pimientos a un taco preparado con carne de fajitas, tomates rehidratados y alcachofas. Durante la segunda cosecha envió 12 pimientos a la Tierra y el resto consumieron los miembros de la tripulación.
El 26 de noviembre, Mark Vande Hei, ingeniero de vuelo de la Expedición 66, cosechó y tomó muestras de algunos de los 26 pimientos picantes de las cuatro plantas cultivadas en la EEI. "El PH-04 impulsó significativamente la tecnología de vanguardia en la producción de cultivos espaciales", explicó Matt Romeyn, investigador principal del proyecto en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Próximos retos
"El nivel de entusiasmo sobre la primera cosecha y los tacos espaciales no tenía precedentes para nosotros", continuó. "Todos los indicios apuntan a que algunos de los frutos eran bastante picantes, lo cual no es inesperado, dado el efecto desconocido que la microgravedad podría tener en los niveles de capsaicina de los pimientos", añadió.
Los próximos experimentos de la NASA prevén cultivar tomates enanos y realizar un estudio con nuevos tipos de verduras de hoja. También tienen planeado cultivar microvegetales, legumbres y hierbas en la Estación Espacial Internacional en un futuro cercano.
"Esta prueba fue una demostración tremendamente exitosa de que estamos bien encaminados para poder producir cultivos espaciales", aseguró Romeyn, que detalló que su objetivo es producir cultivos viables y sostenibles para misiones futuras a medida que el ser humano explora la Luna y Marte.
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