Los casos de cólera han aumentado este año en varias regiones del mundo, marcando un "regreso no deseado" de la enfermedad que ahora se propaga a un ritmo más rápido debido a las guerras, la pobreza y el cambio climático, según advirtió el jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus.
"Después de años de disminución de los casos en todo el mundo, hemos visto un preocupante aumento de los brotes de cólera en el último año en todo el planeta", declaró la semana pasada el alto funcionario en una conferencia de prensa.
El director de la OMS detalló que, solo en los nueve primeros meses de este año, 27 países han notificado brotes de cólera. Al mismo tiempo, la tasa media de mortalidad, en lo que va de año, es casi tres veces superior a la de los últimos cinco años, lo que demuestra un carácter más mortal de la enfermedad, que está reapareciendo globalmente.
Ghebreyesus hizo hincapié en la incidencia registrada en Siria y Haití, mientras que la nación caribeña se estaba preparando para ser certificada como un país libre de cólera a finales de este año.
Siria
Entre el 25 de agosto y el 4 de octubre, Siria ha reportado 13.059 casos sospechosos, incluidos 60 fallecimientos. De las 1.412 muestras analizadas a través de pruebas de diagnóstico rápido, 708 han resultado positivas, detalla un informe.
Desde finales de septiembre, la cifra de casos confirmados y sospechosos sigue aumentando, a la vez que el número de provincias sirias, afectadas por el brote, ascendió a 13 (de un total de 14). También se precisa que la proporción de casos que dan positivo es de un 50 %.
Haití
Haití, azotado por una severa crisis humanitaria, informó la semana pasada de las primeras muertes por cólera en tres años.
Los casos de cólera siguen aumentando en medio de las continuas protestas masivas que se han agravado ante el fuerte incremento de precios, la escasez de combustibles y el recrudecimiento de la violencia. Ahora, los haitianos instan a que se reanude la distribución de agua potable, se reabran los hospitales y las escuelas, y se reinicien las actividades económicas.
Este lunes, el portavoz de la ONU, Stéphane Dujarric, comunicó que hasta el día domingo, en Haití, había 32 casos confirmados, 224 sospechosos y 16 muertes.
Vacunación
El cólera, enfermedad que "puede matar en cuestión de horas", según declaró el jefe de la OMS, no obstante, se puede prevenir a través de vacunación, y siempre y cuando haya acceso a agua potable y saneamiento. Además, es posible tratarlo con rehidratación oral o, en casos más graves, con antibióticos. Sin embargo, estas medidas no están al alcance de todas las personas.
En 2013, la OMS y sus asociados crearon una reserva internacional de vacunas contra el cólera, que el año pasado distribuyó 27 millones de dosis. Pero con un número creciente de brotes, el suministro no podría satisfacer la demanda, advirtió Ghebreyesus.
Lucha contra nuevos brotes
En su discurso, el alto funcionario sanitario instó a los principales fabricantes de vacunas de todo el mundo a colaborar con su organización sobre cómo se puede aumentar la producción.
"El cólera se nutre de la pobreza y los conflictos, pero ahora se está viendo potenciado por el cambio climático", dijo el jefe de la OMS. "Los fenómenos climáticos extremos, como las inundaciones, los ciclones y las sequías, reducen aún más el acceso al agua potable, y crean el entorno ideal para la propagación del cólera", explicó.
Al final, Ghebreyesus aseguró que, con las acciones adecuadas y bien planeadas, la humanidad podrá "prevenir y tratar" esta enfermedad letal.
Enfermedad y sus síntomas
Según explica la OMS, el cólera es una infección diarreica aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados con la bacteria 'Vibrio cholerae'. Un paciente tarda entre 12 horas y 5 días en mostrar los síntomas tras ingerir agua o alimentos contaminados. El cólera afecta tanto a los niños como a los adultos, y puede matar en pocas horas si no se llega a tratar.
Cepas
Hay muchas cepas de 'Vibrio cholerae', pero solo dos, O1 y O139, causan brotes. El 'Vibrio cholerae O1' ha causado todos los brotes recientes. La otra cepa, identificada por primera vez en Bangladesh en 1992, causó brotes en el pasado, pero últimamente solo se ha identificado en casos esporádicos, y nunca se ha registrado fuera de Asia.
Historia
Durante el siglo XIX, el cólera se extendió globalmente desde su fuente original, en el delta del río Ganges, en la India. Seis pandemias posteriores quitaron la vida a millones de personas en todos los continentes. La actual (séptima) pandemia comenzó en el sur de Asia en 1961, llegó a África en 1971 y a América en 1991.
Hoy en día, el cólera sigue siendo una amenaza mundial para la salud pública, y un indicador de desigualdad y falta de desarrollo social.