Una investigación dirigida por la Universidad de Curtin (Australia) sobre la durabilidad y la edad del asteroide Itokawa, casi tan antiguo como el propio sistema solar y formado por escombros rocosos y polvo, reveló hallazgos significativos que podrían contribuir a salvar el planeta si alguna vez se precipitara hacia la Tierra.
El equipo internacional estudió tres diminutas partículas de polvo recogidas de la superficie del asteroide, de 500 metros de largo y que se encuentra a 2 millones de kilómetros de la Tierra, por la sonda Hayabusa 1 de la Agencia Espacial Japonesa y encontró que era difícil de destruir y resistente a las colisiones.
Su origen
"A diferencia de los asteroides monolíticos, Itokawa no es un solo trozo de roca, sino que pertenece a la familia de los montones de escombros, lo que significa que está hecho en su totalidad de cantos rodados y rocas sueltas, y casi la mitad es espacio vacío", comentó el profesor Fred Jourdan, perteneciente a la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Curtin.
"El enorme impacto, que destruyó el asteroide padre monolítico del Itokawa y formó el Itokawa, ocurrió hace al menos 4.200 millones de años". Los científicos atribuyeron el tiempo de supervivencia tan increíblemente grande para un asteroide del tamaño del Itokawa a la naturaleza amortiguadora del material de la pila de escombros.
"En resumen, descubrimos que el Itokawa es como un colchón espacial gigante y muy difícil de destruir", explicó Jourdan. "Se prevé que el tiempo de supervivencia de los asteroides monolíticos del tamaño del Itokawa sea de solo varios cientos de miles de años en el cinturón de asteroides", agregó.
Por qué son tan peligrosos
El coautor del estudio, el profesor asociado Nick Timms, del mismo centro académico, dijo que la durabilidad de los asteroides de pila de escombros se desconocía previamente a este estudio, lo que ponía en peligro la capacidad de diseñar estrategias de defensa en caso de que uno se precipitara hacia la Tierra. Estos resultados fueron publicados este martes en la revista científica PNAS.
"Nos propusimos responder si los asteroides de pila de escombros son resistentes a recibir descargas eléctricas o si se fragmentan al menor golpe", indicó Timms. "Ahora que hemos descubierto que pueden sobrevivir en el sistema solar durante casi toda su existencia, deben ser más abundantes en el cinturón de asteroides de lo que se pensaba anteriormente, por lo que hay más posibilidades de que si un gran asteroide se precipita hacia la Tierra, será un montón de escombros", alertó.
Preparados y en alerta
"La buena noticia es que también podemos usar esta información a nuestro favor: si un asteroide se detecta demasiado tarde para un empuje cinético, entonces podemos potencialmente usar un enfoque más agresivo, como usar la onda de choque de una explosión nuclear cercana para empujar al asteroide de pila de escombros fuera de curso sin destruirlo", subrayó Timms.