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El aumento de enfermedades cutáneas de origen desconocido en las orcas alarma a los científicos
La mayoría de la población de orcas de una zona del Pacífico norteamericano presentó algún tipo de signo de enfermedad en la piel.
Un equipo internacional de biólogos y veterinarios ha constatado con preocupación un considerable aumento en el número casos de infecciones cutáneas entre la población de orcas del mar de Salish, en el Pacífico, entre la provincia canadiense de Columbia Británica y el estado estadounidense de Washington.
Según detalla la Universidad de California, durante su estudio los científicos analizaron miles de fotografías captadas entre el 2004 y el 2016 de 18.697 avistamientos individuales de orcas de la población residente del sur, descubriendo un marcado aumento en la aparición de manchas y lesiones en la piel de los animales.
De las 141 ballenas muestreadas, explican los expertos en un artículo publicado en PLOS ONE, el 99 % tenía señales de enfermedades cutáneas, como heridas o manchas grises y naranja grisáceo, así como decoloración negra puntiforme. Se estima que estos síntomas no amenazan la vida de las orcas.
Una situación preocupante
A pesar de que se desconoce la causa subyacente a las enfermedades documentadas, se han descartado algunos factores ambientales, como cambios en la temperatura o la salinidad del agua, por lo que se sospecha la aparición y propagación de un agente infeccioso.
Asimismo, los expertos creen que la aparición y el marcado aumento de lesiones en la piel puede ser reflejo de la disminución en la capacidad del sistema inmunológico de estas poblaciones para combatir y adaptarse a las enfermedades.
"Antes de examinar los datos, no teníamos ni idea de que la prevalencia de estas lesiones cutáneas estuviera aumentando de forma tan espectacular […] Es preocupante. Ahora tenemos que intentar aislar el posible agente infeccioso", comentó Joseph Gaydos, coautor de la investigación.
Para los autores, determinar las causas que han provocado la propagación de las infecciones en la piel entre la población de orcas del mar de Salish es de vital importancia en los esfuerzos para garantizar la protección de esta especie en peligro de extinción.
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