Actualidad
Nuevo enfoque científico incrementaría 100 veces la probabilidad de encontrar agua en otros mundos
La radiactividad en las profundidades de los planetas, así como un potente efecto gravitatorio, pudieran ser dos importantes vías alternativas para generar el calor suficiente para mantener el agua en estado líquido.
Un nuevo análisis realizado por geólogos planetarios concluyó que probablemente hay muchos más exoplanetas similares a la Tierra con agua líquida de lo que se pensaba. Si antes de este estudio se estimaba que la probabilidad de encontrar agua líquida en un planeta rocoso era de alrededor de uno por cada 100 estrellas, el nuevo modelo muestra que, si las condiciones son las adecuadas, esta podría acercarse a un planeta por estrella.
Se encontró que incluso cuando las condiciones no son ideales para que exista agua líquida en la superficie de un planeta, este podría tener condiciones geológicas adecuadas para encontrar agua líquida debajo de su superficie. "Sabemos que la presencia de agua líquida es esencial para la vida. Nuestro trabajo muestra que esta agua se puede encontrar en lugares que no habíamos considerado mucho. Esto aumenta significativamente las posibilidades de encontrar entornos donde la vida podría, en teoría, desarrollarse", comentó el investigador principal del estudio, el Dr. Lujendra Ojha, de la Universidad de Rutgers (EE.UU.).
Dos formas alternativas para generar suficiente calor
Los investigadores descubrieron que incluso si la superficie de un planeta está congelada, hay dos formas principales en que se puede generar suficiente calor para permitir que el agua se licúe bajo la superficie. En primer lugar, el calor de la radiactividad en las profundidades del planeta puede calentar el agua lo suficiente como para mantenerla líquida.
"Incluso hoy vemos que esto sucede en lugares como la Antártida y el Ártico canadiense, donde, a pesar de la temperatura gélida, existen grandes lagos subterráneos de agua líquida, sostenidos por el calor generado por la radiactividad. Incluso hay evidencia que sugiere que esto podría estar sucediendo actualmente en el polo sur de Marte", explicó Ojha.
Una segunda alternativa para generar calor lo sería el efecto gravitatorio. "Algunas de las lunas que se encuentran en el sistema solar (por ejemplo, Europa o Encelado) tienen agua líquida subterránea sustancial, a pesar de que sus superficies están completamente congeladas. Esto se debe a que su interior está continuamente agitado por los efectos gravitatorios de los grandes planetas que orbitan, como Saturno y Júpiter", señaló el científico.
"Esto es similar al efecto de nuestra Luna sobre las mareas, pero mucho más fuerte. Esto hace que las lunas de Júpiter y Saturno sean las principales candidatas para encontrar vida en nuestro sistema solar y se han planeado muchas misiones futuras para explorar estos cuerpos", continuó Ojha.
Probabilidades cien veces más altas
La mayoría de los exoplanetas rocosos y similares a la Tierra encontrados hasta la fecha orbitan alrededor de enanas M, que constituyen el 70 % de las estrellas de nuestra galaxia. Cuando aplicaron el modelo considerando la posibilidad de generar y mantener agua líquida generada por radiactividad, los investigadores descubrieron que es probable que un alto porcentaje de estos exoplanetas puedan tener suficiente calor como para sustentar agua líquida, mucho más de lo que se creía. Los resultados del trabajo se publicaron recientemente en Nature.
"Antes de que empezáramos a considerar esta agua subterránea, se estimó que alrededor de un planeta rocoso de cada 100 estrellas tendría agua líquida. El nuevo modelo muestra que, si las condiciones son las adecuadas, esto podría acercarse a un planeta por estrella. Así que tenemos cien veces más probabilidades de encontrar agua líquida de lo que pensábamos. Hay alrededor de 100.000 millones de estrellas en la Vía Láctea. Eso representa muy buenas probabilidades para el origen de la vida en otras partes del universo", explican los investigadores.
"La perspectiva de océanos escondidos bajo capas de hielo expande el potencial de nuestra galaxia para mundos más habitables. El principal desafío es idear formas de detectar estos hábitats con futuros telescopios", indicó por su parte Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico, quien no formó parte de este estudio.
comentarios