La empresa estadounidense de exploración oceánica Deep Sea Vision, con sede en Carolina del Sur, asegura haber encontrado lo que parece ser el avión de la legendaria piloto Amelia Earhart, que desapareció hace casi 87 años junto con su navegante Fred Noonan, supuestamente mientras volaban cerca de la isla Howland, en el océano Pacífico.
La compañía, que entre septiembre y diciembre de 2023 logró explorar más de 8.300 kilómetros cuadrados de fondo oceánico con ayuda de un dron submarino Hugin, ha obtenido a partir de datos del sonar unas imágenes a 5.000 metros de profundidad de lo que parece ser un avión.
El director ejecutivo de Deep Sea Vision, el exoficial de la Fuerza Aérea estadounidense Tony Romeo, está convencido de que se trata del avión Lockheed 10-E Electra que Earhart pilotaba en 1937 cuando desapareció, debido a la particular forma de la aeronave con colas duales.
La expedición, integrada por 16 personas y que requirió una inversión de 11 millones de dólares, partió a primeros de septiembre en salidas de 36 horas cada una. Al cabo de un mes de búsqueda, el sonar captó una imagen borrosa de un objeto con el tamaño y la forma de un avión que yacía a 160 kilómetros al oeste de la isla de Howland. Sin embargo, la imagen pasó desapercibida hasta que el equipo volvió a toparse con ella al escanear los datos, unos 90 días después de iniciado el viaje.
La conservadora del departamento de aeronáutica del Museo Nacional del Aire y del Espacio, Dorothy Cochrane, asegura que la ubicación de la imagen del sonar coincide aproximadamente con el lugar donde los expertos han concluido que pudo estrellarse Earhart.
Romeo mantiene en secreto la ubicación exacta del hallazgo, si bien declaró que está planeando una nueva expedición para obtener imágenes más claras del misterioso objeto.
Para intentar encontrar el avión, Deep Sea Vision utilizó la 'teoría de la línea de fecha', sugerida por primera vez en 2010 por Liz Smith, exempleada de la NASA. Esta teoría postula que el navegante de Earhart, Fred Noonan, olvidó cambiar la fecha del 3 al 2 de julio de 1937, mientras sobrevolaban la línea internacional de cambio de fecha durante el vuelo, lo que provocó un error de cálculo en su ruta utilizando las estrellas celestes, volando 96 kilómetros fuera de curso hacia el oeste.
Romeo llegó a la conclusión de que, tras 17 horas de agotador vuelo, era bastante plausible que Noonan hubiera podido cometer semejante error. La teoría y la zona descritas por Smith nunca habían sido investigadas hasta ahora. Asimismo, la expedición de Romeo abarcó mucho más territorio que todas las búsquedas anteriores combinadas.
El avión de Earhart, que desapareció el 2 de julio de 1937 mientras intentaba dar la vuelta al mundo, debía aterrizar en la isla Howland, a medio camino entre Australia y Hawái, pero nunca lo hizo. Pese a las numerosas búsquedas que se ralizaron, nunca se encontraron rastros confirmados del aparato ni de sus tripulantes, que fueron declarados muertos en enero de 1939.
Su desaparición ha sido uno de los misterios más inquietantes de la historia de la aviación, dando lugar a infinidad de teorías e infructuosas expediciones a lo largo de los años. La creencia más asentada es la de que Earhart y Noonan se habrían quedado sin combustible cerca de la isla de Howland, mientras completaban una de las últimas etapas de su viaje.