¿Qué problemas puede causar la erupción del volcán islandés Bardarbunga?

Esta vez todo se inicia de manera bastante inofensiva, admiten los vulcanólogos. Aunque los temblores están aumentando en número y magnitud, no hay señales de que la actividad sísmica haya avanzado por el cono del volcán. Pero esto no excluye que en los próximos días tenga lugar una impetuosa erupción de la lava hacia la caldera.

No son los 2.000 metros de la segunda cima más alta de Islandia lo que inquieta a los científicos, sino que, según dice el geólogo letón Konstantín Ranx en un ensayo publicado por la revista digital 'Slon', el volcán se encuentra bajo una capa de hielo del glaciar más grande de Islandia, el Vatnajökull. 

No todas las erupciones son una hecatombe

La caldera tiene más de 10 kilómetros de ancho y una profundidad de unos 700 metros. Toda su belleza está oculta bajo un macizo de hielo y varias capas de ceniza. Cuando está activo, el volcán produce lava en abundancia: en los últimos 10.000 años produjo más lava que cualquier otro volcán del planeta.

La última gran erupción tuvo lugar hace más de cien años, algo que preocupa a los vulcanólogos, pues "un silencio largo se rompe con gritos muy altos", dicen. La próxima erupción podría ser bastante débil, como la que ocurrió en 1996, y solo se levantaría al cielo una columna de vapor que no perjudicaría al tráfico aéreo.

 
Si la efusión de la lava comienza en la parte oriental o septentrional de la caldera, se puede esperar una importante expulsión de cenizas y piedra volcánica, pero eso tampoco llegaría al grado de desastre. El deshielo del glaciar sería masivo, pero el agua se dirigiría a los valles del noreste de Islandia sin causar daño alguno al medioambiente. 

Previsiones pesimistas

La situación sería mucho más alarmante si una potente erupción comenzara en el centro del cráter. La enorme cubierta de hielo se derretiría y el agua entraría en contacto con el chorro de magma. Cuando el proceso rozara los sedimentos de lava vieja, se podría esperar la elevación de una columna de vapor y cenizas enorme, de una altura de entre 10 y 30 kilómetros. Sería como un segundo Eyjafjallajokull, probablemente en una versión más grave.

Los pesimistas arguyen que no hay nada que le impida al Bardarbunga detonar los volcanes colindantes escondidos también bajo el glaciar Vatnajökull. De ocurrir eso, habría que olvidarse de volar por el hemisferio norte durante al menos medio año, pronostica Ranx.

Si la quiebra producida por esta explosión impulsara un 'rift', es decir, una grieta de dilatación en la corteza del océano, esa lamentable situación se prolongaría durante muchos años. Algunos pueblos del Atlántico Norte no tendrían que plantearse los problemas que les supondría la suspensión de vuelos, sino la propia supervivencia.

Un peligro con dimensión histórica 

Cuando el Eyjafjallajokull entró en erupción se temió que ese volcán, que no es de los más grandes, despertara a alguno de sus vecinos, algo que habría aumentado la presencia de cenizas en el aire durante semanas. En proporciones geológicas los más de cuatro años transcurridos desde entonces no permiten deducir si esa erupción sirvió de despertador o si es una simple coincidencia que ahora afrontemos un peligro de escala mayor proveniente de otro volcán islandés.

En 1783 una potente erupción se cobró unas 10.000 vidas humanas en Islandia. Pero toda Europa sufrió las consecuencias durante años. La suspensión de cenizas con gases venenosos provocó hambrunas en distintas regiones y solo en Gran Bretaña murieron 23.000 personas.

Un temblor sísmico de magnitud 5,3 registrado en Islandia a tan solo 6 kilómetros de profundidad este lunes advirtió una vez más que las amenazas que ha acumulado la corteza terrestre en la isla volcánica son muy serias. Casi todos los eventos sísmicos de la última semana en Islandia han sido registrados en torno al glaciar Vatnajökull y la propia cima.