¿Para qué colocará la NASA un fragmento de asteroide en la órbita de la Luna?

En la misión 'Asteroid Redirect Mission' (ARM), "una nave espacial robótica captará una roca de la superficie de un asteroide cercano a la Tierra para colocarlo en una órbita estable alrededor de la Luna en apoyo al avance del viaje a Marte", reza el sitio web de la NASA. Según los expertos, el procedimiento será útil para demostrar las tecnologías necesarias para el viaje tripulado al planeta rojo y para probar técnicas de defensa contra la amenaza de los asteroides que se cruzan con la órbita terrestre.

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El administrador asociado de la NASA, Robert Lightfoot, sostiene que este proyecto "proporcionará una muestra inicial de numerosas capacidades de vuelo espacial" y que "tendrá un impacto directo sobre la planificación de futuras misiones tripuladas al espacio profundo y para comenzar una nueva era en los vuelos espaciales tripulados".

La NASA ha indicado que seleccionará el asteroide alrededor del año 2019, un año antes de que una nave no tripulada sea lanzada para la citada misión. Se tendrán en cuenta factores como el tamaño, rotación, forma y órbita. Los asteroides candidatos son hasta ahora el Itokawa, Bennu y 2008 EV5. Se prevé que la misión sea puesta en marcha en el año 2020 y se espera llegar al asteroide para explorarlo dos años después "en una nave Orion con dos astronautas, los cuales se pasarán de 24 a 25 días en el espacio".

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Asimismo, la NASA indica que la nave espacial ARM pondrá a prueba multitud de capacidades para ayudar a las futuras misiones tripuladas al espacio profundo, inclusive el Solar Electric Propulsion (SEP), que convierte la luz solar en energía eléctrica utilizando paneles solares para después utilizar el poder resultante para activar los átomos cargados para propulsar la nave espacial.