Un equipo de científicos suecos, rusos y estadounidenses tomó el ADN del molar de un mamut que murió hace unos 4.300 años, y también el ADN de los tejidos blandos de otro espécimen que vivió en el noreste de Siberia hace unos 45.000 años. Como muestra de referencia los expertos luego tomaron el genoma del elefante moderno africano. La diversidad genética se determinó mediante la comparación de copias de ADN heredados de ambos padres.
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Resultó que en el ADN del mamut de la isla de Wrangel encontraron muchas hebras de ADN, donde las muestras paternas y maternas diferían poco. Este hecho sugiere que los padres del animal estaban genéticamente muy relacionados, mientras que la población de la isla era muy pequeña. Por lo tanto, probablemente los últimos mamuts eran propensos a sufrir de endogamia. Así, en la población de mamuts crecían mutaciones y deformaciones, y con cada nueva generación se reducía el número de individuos sanos.
Sin embargo, los científicos advierten que la extinción de especies no depende absolutamente de la diversidad genética: la similitud de genes está presente en muchas especies que están lejos de una probable extinción, por ejemplo, en los humanos.
Los resultados obtenidos también señalaron que la población de mamuts se redujo en dos etapas. La investigación fue presentada en la revista 'Current Biology'.