Así es la enigmática enana blanca que descoloca a los científicos

Una enana blanca descubierta en la constelación de Draco es el único cuerpo celeste de su tipo que tiene una atmósfera dominada por el oxígeno en lugar de hidrógeno y helio, afirman los astrónomos. No obstante, los científicos no saben a qué se debe. "Solamente hemos encontrado una, por lo que es un evento raro", ha comentado Kepler de Souza Oliveira Filho, astrónomo de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul, en Porto Alegre, Brasil.

Uno tiene que preguntarse de dónde viene ese oxígeno

Kepler y los autores de un artículo sobre esta inusual estrella publicado el 1 de abril en la revista 'Science' han explicado que una enana blanca es lo que queda de las gigantes rojas cuando pierden sus capas exteriores en el proceso de evolución, quedando solo el núcleo.

De acuerdo con los astrónomos, elementos pesados como el oxígeno o el sumidero de carbono se acumulan en el centro del núcleo de la estrella, mientras que elementos ligeros flotadores como el hidrógeno y el helio se quedan en la superficie. Pero esto, por alguna razón, no es lo que sucede con la estrella descrita en el estudio.

Situado a unos 1.200 años luz de distancia de la Tierra, su superficie es en un 99,9% puro oxígeno, un récord de riqueza de este gas. Otros elementos presentes en esta atmósfera única son el neón y el magnesio.

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Los científicos señalan que tal composición es lo que normalmente se encuentra en el núcleo de una estrella con una masa de entre seis y diez veces el Sol. No obstante la enana blanca recién descubierta tiene solo el 60% de la masa del Sol, por lo que no es suficientemente grande para fusionar su combustible en oxígeno. "Uno tiene que preguntarse de dónde viene ese oxígeno", señala Kepler.

Los científicos han propuesto varias teorías sobre la presencia de este 'desajuste', al que ellos se refieren como 'Dox'. Una de ellas supone que la estrella es parte de un sistema binario y que su compañera había desviado elementos ligeros fuera de su atmósfera. De acuerdo con otra teoría, Dox desvió la materia de su compañera provocando una explosión termonuclear que expulsó las capas externas de la enana.