El cohete a la Luna está suspendido, no obstante ¡se mueve!
La NASA presentó un ambicioso plan para acelerar la elaboración del nuevo cohete Ares I. El proyecto formaba parte del programa Constelación (Constellation en inglés), lanzado por el ex presidente George Bush para reanudar los viajes a la Luna.
Sin embargo, en febrero pasado la administración de Barak Obama propuso rechazarlo para disminuir el déficit presupuestario, abriendo paso a compañías privadas que se dedican a la transportación de astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Esta propuesta causó fuertes críticas tanto de los congresistas de Texas, Florida y Alabama, estados donde se encuentran los centros de la NASA involucrados en el programa Constelación, como de los especialistas del sector, entre ellos famosos astronautas.
El mes pasado, Obama modificó su propuesta durante su intervención en el Centro Espacial Kennedy, donde entre sus prioridades mencionó que enviaría astronautas a los asteriodes vecinos, además de un futuro vuelo pilotado a Marte. El presidente instó a continuar con la construcción del vehículo tripulado Orion, que irá en el cohete Ares I. Sin embargo, se entendió que esta cápsula se convertirá en un “bote salvavidas” para la EEI y que el proyecto Ares I sigue cancelado.
Mientras tanto, según los oficiales de la NASA citados por el rotativo The New York Times, hasta que el Congreso apruebe el presupuesto para 2011, la NASA está obligada por la ley a cumplir con el presupuesto del año fiscal 2010, que presupone continuar con el programa Constelación.
Ares I es un cohete de dos etapas. La primera usa un cohete de combustible sólido reciclado del transbordador espacial Space Shuttle; y la segunda está propulsada por un motor del cohete J-2X, que usa combustible líquido. El vehículo tripulado Orion será instalado en la parte superior de la segunda etapa.
En octubre del año pasado se realizó un vuelo de prueba del prototipo Ares I, el Ares I-X. La segunda prueba está prevista para marzo de 2013 y uno de sus objetivos será uprobar el sistema de aborto de la misión. Pasado un año, en marzo de 2014, se realizará el lanzamiento al espacio del Ares I con todas las secciones perfectamente elaboradas pero todavía sin tripulación. El vehículo tripulado Orion realizará cinco vueltas alrededor de la Tierra y caerá en el Océano Pacífico. Ocho meses después, el cohete llevará a órbita a los astronautas.
Los representantes de la NASA, citados por The New York Times, comentan que estos planes no están todavía acordados y que la agenda de las pruebas podría ser acelerada. Lo cierto es que el plan del Ares I no contradice las prioridades de la política espacial de la administración de Obama. La presentación ofrecida el mes pasado por el presidente estadounidense subraya el desarrollo de vehículos de lanzamiento de carga pesada para misiones fuera de la orbita terrestre y no el objetivo inicial del proyecto, es decir, el atrerrizaje en la Luna.