¿Hallada una Tierra 'de repuesto'?

Uno de los ámbitos de la astronomía que goza de gran rapidez de desarrollo es la búsqueda de planetas extrasolares, o 'exoplanetas'. Cada mes, los científicos publican resultados de estudios e informes sobre nuevos descubrimientos en esta esfera. Con el pasar del tiempo, cambia la frecuencia de los hallazgos, así como las dimensiones de los cuerpos celestes encontrados.

Anteriormente los astrónomos solían localizar planetas parecidos a Júpiter, es decir, gigantes gaseosos. Pero recientemente, se tropiezan cada cierto tiempo con las llamadas 'super-Tierras': planetas del tipo terrestre extrasolares, que poseen solamente entre una y diez veces la masa de la Tierra.

Esta tendencia fue revelada y analizada por dos investigadores estadounidenses, el sociólogo Samuel Arbesman y el astrónomo Gregory Laughlin. Aplicando los métodos matemáticos, los científicos intentaron predecir cuándo se descubrirá el primer planeta extrasolar apto para la vida. Según el pronóstico, con una probabilidad del 50% en el mayo próximo dispondremos de un planeta de este tipo.

Y con una probabilidad del 66% descubriremos este planeta a finales de 2013 y, en 2020, este hallazgo se producirá con una probabilidad del 75%. “Por lo que podemos decir, [este descubrimiento] está a la vuelta de la esquina”, afirmó Laughlin, citado por la revista Wired.

Al estudiar los exoplanetas ya encontrados, los científicos calcularon el índice de habitabilidad para los 370 planetas cuyas características son bien conocidas, y vincularon estos datos con las fechas de descubrimientos de dichos objetos cósmicos. Analizaron la masa del planeta y la temperatura de su superficie en la posición más cercana a la estrella a la que orbita, y calcularon cuáles de estas cualidades indicarían la existencia de agua líquida, que a su vez presupone la posibilidad de vida.

Luego los investigadores introdujeron la función de 'habitabilidad' del planeta en una escala de 0 a 1, siendo 0 completamente inhabitable y 1 idéntico a la Tierra.

Resultó que la habitabilidad crece con el tiempo, lo que les permitió hacer un pron­óstico del próximo descubrimiento de un 'gemelo' para nuestra Tierra.

Sin embargo, este resultado no significa que ya dentro de unos meses conozcamos a los humanoides o iniciemos proyectos para mudarnos de la Tierra en el caso de alguna catástrofe espacial o del enfriamiento del Sol. Los mismos autores advierten que su estudio no tiene en cuenta muchos factores y no es un 'descubrimiento', solamente algo que podría inspirar una discución acerca de una nueva tendencia. De todas maneras, agregan, pronto comprabaremos si tienen razón.

Cabe señalar que, entre los más de 400 planetas extrasolares conocidos, ya se han destacado algunos con condiciones similares a las de la Tierra. Por ejemplo, en 2007, en el Observatorio Europeo del Sur en La Silla, Chile, fue descubierto el planeta 581c, en el sistema de la enana roja Gliese 581, a 20 años luz del Sistema Solar. Cinco veces más pesado que la Tierra, con supuestas temperaturas en la superficie de entre -3 °C y 40 °C. Sin embargo, los científicos todavía no están seguros de la posibilidad de vida en este planeta.