Descubren un planeta extrasolar similar a la Tierra
Los datos recibidos por el telescopio espacial Kepler facilitaron el descubrimiento del planeta más pequeño de los conocidos fuera del sistema Solar. El cuerpo celeste, denominado Kepler-10b, tiene un radio tan solo 1,42 veces superior al de la Tierra, informó la NASA. El descubrimiento fue anunciado en la sesión de la American Astronomical Society, descrito en la página web del proyecto Kepler y será explicado en una próxima publicación en Astrophysical Journal.
La sonda Kepler, puesta en órbita en marzo de 2009, lleva el nombre del célebre astrónomo alemán Johannes Kepler, quien descubrió las leyes del movimiento de los planetas. Según la NASA, "la misión Kepler es la primera en el mundo con capacidad para detectar realmente planetas análogos a la Tierra orbitando estrellas similares a nuestro Sol en una zona habitable".
Para este fin se utiliza el método del tránsito: el telescopio registra las oscilaciones del brillo de una estrella cuando un planeta pasa por su órbita. Se espera que durante tres años y medio el aparato pueda estudiar más de 100.000 estrellas y sus sistemas planetarios. Ya en junio de 2010 los científicos afirmaron que el satélite halló más de 700 posibles planetas extrasolares y cinco supuestos sistemas integrados de más de un planeta.
El nuevo planeta Kepler-10b, el más semejante a la Tierra por su tamaño de todos los planetas extrasolares detectados anteriormente, fue descubierto como resultado de las observaciones durante ocho meses, hasta principios de 2010, del sistema planetario perteneciente a la constelación de Draco, a 564 años luz de la Tierra. La estrella de este sistema es similar al Sol por su masa (tiene el 89,5% de la masa del Sol) y como nuestro 'astro rey', pertenece a la clase espectral G.
Sin embargo, el Kepler-10b se halla muy cerca de su estrella (a una distancia alrededor de 20 veces menor que la que separa a Mercurio y el Sol), da una vuelta completa en torno a su estrella cada 0,84 días y su masa es 4,56 veces mayor que la de la Tierra. La temperatura en su superficie puede alcanzar los 1.800 grados kelvin (1.500 grados centígrados), por lo que no se puede esperar la existencia de vida en esta 'supertierra'.
Sin embargo, Douglas Hudgins, científico que participa en el proyecto de Kepler, afirmó, citado por la NASA, que el descubrimiento del Kepler-10b es un paso importante en la búsqueda de planetas similares al nuestro. ”Aunque este planeta no está en una zona habitable, el hallazgo muestra que en el marco de esta misión los descubrimientos de este tipo son posibles, y promete otros”, subrayó.
Es posible que el sistema de la estrella Kepler-10 albergue otro planeta, el Kepler-10c, pero su existencia todavía no está comprobada. Por el momento se conocen cerca de 500 planetas fuera del Sistema Solar, pero la mayoría de ellos son ‘gigantes gaseosos’ parecidos a Júpiter, mientras que las 'supertierras', los planetas sólidos, con una superficie firme, similares a la Tierra por su masa y tamaño, todavía son escasos.