El millonésimo guiño del Hubble
El telescopio espacial Hubble, que ha contribuido a varios importantísimos descubrimientos en el ámbito de la astronomía y la astrofísica, realizó la millonésima observación científica de su historia. El objeto de su atención ha sido un exoplaneta, un cuerpo celeste que se encuentra fuera de los límites del sistema solar a un distancia de unos mil años luz de la Tierra.
"Durante 21 años el Hubble ha sido el primer observatorio científico espacial. Nos ha asombrado con imágenes profundamente bellas", declaró el jefe de la NASA, Charles Bolden, quien formó parte de la tripulación de la nave espacial Discovery que el 24 de abril de 1990 llevó el telescopio a la órbita de nuestro planeta.
El lunes el Hubble realizó observaciones del exoplaneta denominado HAT-P-2b con el fin de determinar su composición química. Este cuerpo pertenece al grupo de los gigantes gaseosos y se encuentra a 1044 años luz de la Tierra, orbita alrededor de un astro aún más caliente que el Sol y tiene un tamaño 1,44 veces superior al de Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema.
Los especialistas de la NASA esperan encontrar en el planeta remoto signos de la presencia de agua en algún estado, lo que es una de las condiciones principales para la existencia de vida. Según explicó Drake Deming, astrónomo de la Universidad de Maryland y del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, los científicos intentan hallar indicaciones espectrales para el vapor hídrico (la reciente imagen fue recibida por medios espectroscópicos).
El telescopio espacial Hubble, que en el año pasado celebró sus primeros 20 años de 'carrera estelar', mide 13,2 metros de largo, 4,4 metros de diámetro y pesa 11.100 kilogramos. El telescopio orbita a una altura de unos 600 kilómetros sobre la Tierra a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora, lo que supone 97 minutos para dar la vuelta al planeta.
Desde su puesta en órbita, el ingenio ha transmitido a la Tierra más de 50 terabytes de información. Los datos recibidos ayudaron a calcular la edad de nuestro universo —unos 13.700 millones de años—, a elaborar mapas de planetas como los 'enanos' Plutón y Eris, a comprobar ciertos puntos de la teoría de que en los centros galácticos existen agujeros negros supermasivos, así como a encontrar nuevos planetas extrasolares, entre otros importantes descubrimientos.