El Atlantis se desacopla por última vez de la EEI
El transbordador Atlantis, que inició su última misión el 8 de julio, se ha desacoplado por última vez en la historia de la Estación Espacial Internacional (EEI). El Atlantis pasó 8 días, 15 horas y 21 minutos acoplado al laboratorio orbital. El desenganche del módulo Harmony se produjo a las 06:28, hora GMT.
Después de realizar una maniobra de vuelo circular alrededor de la EEI con el fin de tomar imágenes digitales de la misma, el Atlantis se dirigirá a la Tierra a las 08:18 GMT.
El transbordador regresará a la Tierra el 21 de julio. Según los cálculos previos, el vehículo cósmico aterrizará en Florida a las 05:57 hora local (09:57 GMT).
Para el comandante de la nave, Chris Ferguson, este vuelo es el tercero en su carrera. Doug Hurley trabaja como piloto del transbordador por segunda vez en su vida. La tripulación, asimismo, está formada por los especialistas de vuelo los astronautas Sandy Magnus y Rex Walheim.
En el marco de la misión, los astronautas realizaron experimentos enfocados al ensayo de las herramientas y tecnologías necesarias para realizar el reabastecimiento automatizado de los satélites en la órbita. La tripulación llevó también a la plataforma orbital el módulo Rafaello con más de 5 toneladas de varias cargas. Según las estimaciones de la NASA, la carga transportada por la nave Atlantis (que incluye diferentes máquinas, alimentos, vestimenta, etc.) podrá abastecer el funcionamiento de la EEI hasta finales de 2012.
Además, durante el vuelo del Atlantis en conjunto con la EEI, los astronautas realizaron una caminata espacial. A diferencia de los vuelos anteriores de los Space Shuttles, no salieron al espacio abierto los tripulantes del transbordador mismo, sino los miembros de la tripulación de la EEI, Michael Fossum y Ronald Garan.
Michael Fossum y Ronald Garan permanecieron 6 horas y 31 minutos fuera de la nave espacial cumpliendo una serie de tareas, incluida la recuperación de la bomba de amoníaco averiada y su traslado al compartimento de carga del transbordador para llevarla a la Tierra. Los astronautas instalaron también en la parte exterior del segmento estadounidense de la EEI un módulo robótico de recarga de combustible con la ayuda del manipulador canadiense Canadarm-2.
En la Estación Espacial Internacional seguirán trabajando el comandante de la EEI, el cosmonauta ruso Andréi Borisenko, junto con sus compatriotas Alexánder Samokutiáyev y Serguéi Vólkov, así como los astronautas de la NASA Michael Fossum y Ronald Garan, y Satoshi Furukawa de la agencia espacial japonesa.
La actual expedición, la 135.º de los astronautas estadounidenses a la EEI, es la última en la historia del programa espacial Space Shuttle. En el futuro serán las naves espaciales rusas Soyuz y Progress las que se encargarán de transportar a los cosmonautas y los cargamentos a la EEI. Asimismo se usarán para estos fines aparatos espaciales de la Unión Europea y Japón.
El Atlantis inició su primer vuelo el 3 de octubre de 1985. Desde entonces el transbordador ha realizado 32 expediciones espaciales, permaneciendo casi 294 días en órbita. Tras regresar a la Tierra el 21 de julio, según está previsto, el Atlantis será instalado en el Centro Espacial Kennedy en Florida.