Arnold Hardy, un joven de 26 años estudiante del 'Georgia Tech' utilizó su último flash para captar esta foto de una mujer saltando desde el Hotel Winecoff en llamas. Hardy se convirtió de esa manera en el primer aficionado en ganar un Premio Pulitzer.
Death Leap From Blazing Hotel
Premio Pulitzer 1947, foto: Arnold Hardy
Era un viernes por la noche y, como la mayoría de estudiantes universitarios, Arnold había salido a divertirse. Al despuntar el alba regresaba a su casa cuando escuchó el sonido de los camiones de bomberos atravesar las calles. Hardy tomó su cámara, se subió en un taxi y se dirigió al lugar del incendio.
"Me encontré de golpe con todo aquello. El fuego podía verse en los pisos superiores. Desde casi todas las ventanas, hombres, mujeres y niños clamaban por ayuda."
El Hotel Winecoff no tenía salidas de emergencia ni escaleras contra incendios. Las escaleras del Cuerpo de Bomberos no lograban llegar ni al 9º piso de los 15 que tenía el edificio, por lo que el incendio se propagó rápidamente por la parte superior. Los inquilinos de los pisos más altos no tenían salida. "Las víctimas estaban atrapadas", recuerda Hardy, "y lanzaban mantas y sábanas amarradas en un desesperado intento por llegar hasta las escaleras de los bomberos."
"Unos pocos se lanzaron y se estrellaron de forma inmisericorde contra el pavimento. Otros intentaban saltar al edificio contiguo, pero la mayoría de ellos no lo lograron y caían a la calle."
En eso Hardy escuchó el grito de una mujer. "Miré hacia arriba levantando la cámara y vi a una mujer que estaba cayendo en picado. Cuando pasó por el tercer piso pude disparar con mi antiguo flash.”
La mujer tuvo suerte, su caída fue amortiguada por el tubo de una barandilla. Su nombre era Margarita McCumber y aunque logró sobrevivir, sufrió rotura de espalda, pelvis y ambas piernas. Durante diez años tuvo que someterse a varias operaciones y perdió una pierna. De todas formas, trabajó hasta jubilarse y murió en 1992 a la edad de 86 años.
Aquella trágica madrugada del 7 de diciembre de 1946, perdieron la vida 119 personas en el incendio del Hotel Winecoff, incluyendo a su propietario, WF Winecoff, quw fue encontrado muerto junto a su esposa en su lujosa suite del piso 14º.
Antiguo Hotel Winecoff, en la actualidad Ellis Hotel
Hasta la fecha este hotel sigue ostentando el triste honor de haber sufrido el incendio más mortífero en toda la historia de Estados Unidos, lo que provocó muchos cambios en los códigos de construcción de edificios.