Los mayores hitos de la ciencia en 2013

 Esta lista de 'National Geographic' reúne cinco de los descubrimientos de mayor relevancia en 2013:

1. Galaxia llena de planetas

Un grupo de astrónomos de Japón y de Nueva Zelanda propuso a primeros de año una nueva estrategia de detección de potenciales planetas 'gemelos' de la Tierra, cuyo número, según la investigación, podría alcanzar los 100.000 millones solo en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Por supuesto, no todos ellos son lugares habitables, pero el análisis del equipo del Observatorio Keck de la NASA sugiere que una de cada cinco estrellas podría albergar planetas como la Tierra.

2. Clonación humana

Un grupo de científicos de EE.UU. obtuvo por primera vez células madre embrionarias a partir del mismo ADN de un adulto. El estudio supone el primer éxito en humanos de la técnica que dio origen a la oveja Dolly. Sin embargo, los autores insisten en que no se trata de obtener personas clonadas, sino de dar un paso más hacia la medicina de trasplantes. "Los avances en la técnica de transferencia nuclear conducen a menudo a la discusión pública sobre los aspectos éticos de la clonación humana y ese no es nuestro objetivo", sostienen los autores de la investigación. 

3. La odisea de la Voyager-1

La sonda interplanetaria Voyager-1, es el objeto creado por el hombre que más se ha alejado de la Tierra, atravesando en marzo una zona desconocida en los confines del Sistema Solar. Esta nave de la NASA,  lanzada hace ya 35 años, llegó a una región de la heliosfera, un zona del espacio todavía bajo la influencia del Sol y que por su viento de partículas de energía se parece a una burbuja. En agosto el aparato salió del Sistema Solar, convirtiéndose en el primer objeto creado por el ser humano que lo abandona. Este aparato podría arrojar luz sobre los misterios que esconde el espacio. 

4. Marte pudo albergar vida

El rover Curiosity de la NASA continuó en 2013 dando pistas sobre Marte. En concreto, los científicos llegaron a la conclusión de que un lago desaparecido en el planeta rojo pudo albergar vida hace más de tres millones de años. El lago estaba situado en el cráter Gale, cerca del ecuador marciano, y tenía unos 150 kilómetros de ancho. El análisis del rover mostró que se trataba de un lago de aguas tranquilas, probablemente, dulces, ya que se encontraron los elementos biológicos clave que apuntan en esa dirección: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre. Sin duda es uno de los hallazgos más importantes de la misión de la NASA en este planeta.

5. Evolucionan las teorías de la evolución

En el árbol de la evolución humana afloraron algunos datos interesantes sobre el ADN antiguo y otras especies. Así, por ejemplo, el hallazgo de seis cráneos de Homo erectus de unos 2 millones de años de antigüedad hallados en Georgia podrían dar un vuelco a la historia de la evolución humana temprana. Los científicos intentan comprender si los restos considerados humanos del mismo periodo hallados en África podrían ser más bien variantes estándar de Homo erectus y no subespecies diferentes.
 
Otro grupo de investigadores encontró restos óseos de un homínido que habitó el norte de Italia hace unos 30.000 o 40.000 años y que, al parecer, es un híbrido sapiens-neandertal.
 
En el ámbito genético, el hueso de un neandertal hallado en el yacimiento de Atapuerca, Burgos (España) resultó ser realmente el genoma más antiguo de humanos primitivos desaparecidos (400.000 años). Mientras tanto, según otro reciente estudio, el homo sapiens no solo se mezcló con los neandertales y con un linaje conocido como los denisovanos, sino también con un grupo desconocido que habitó Asia.