Pero este 'patito' infunde bastante respeto. Durante los recientes ejercicios de la Flota del Norte rusa, estos aparatos causaron una alarma en el cielo sobre el Ártico y el mar Báltico, y esto es comprensible. Este 'híbrido' de caza y bombardero es capaz, con igual facilidad, de realizar acrobacias aéreas, lanzar misiles y destruir objetivos muy protegidos en tierra, según la cadena de televisión rusa Zvezdá.
Estos aviones están reemplazando en la Fuerza Aérea rusa a los bombarderos tácticos de la anterior generación de Sukhoi Su-24 (324 aviones) e incluso a los bombarderos de largo alcance Tu-22M3, de mayor tamaño. Sus prestaciones son mucho mayores, y por este sencillo hecho hacen falta menos aviones de este tipo, según el director de la Corporación Aeronáutica Unificada de Rusia, Vladímir Mijaílov.
El desarrollo de los Su-34 comenzó a mediados de los años 80 a partir de la familia de cazas multifuncionales Su-27. Sukhoi Su-34 difiere de su 'antepasado' por tener menor velocidad: 1.900 kilómetros por hora contra los 2.420 de los cazas de esta familia. Ligeramente menos maniobrables que los cazas, el Su-34 tiene mucho mayor peso de despegue: 39 toneladas y su alcance operacional llega a los 4.000 kilómetros.
A diferencia de la mayor parte de aviones biplaza donde el piloto y operador de armas se ubican en tándem, los tripulantes del Su-34 se sitúan hombro con hombro: tal solución mejora la ergonomía y facilita la interacción entre los miembros de la tripulación.
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La aeronave combina perfectamente las posibilidades de un caza pesado con las funciones de bombardero. Sobre todo ello se nota por la comodidad para los pilotos: hasta que el avión sube a 11.000 metros, los pilotos apenas sienten sobrecargas y la mayor parte de la ruta no requieren usar la máscara de oxígeno.
La cabina de la aeronave está equipada con todo lo necesario para cumplir misiones a gran distancia: hasta un 'cuarto de baño' y un microondas, ofreciendo suficiente espacio para ponerse de pie y relajarse.
La tripulación y las partes más importantes de la aeronave están protegidas por una armadura de titanio de hasta 17 milímetros de espesor. Una característica única de los Su-34 es la presencia de un segundo radar, para 'cuidar' el hemisferio trasero contra ataques de misiles guiados de cazas enemigos.
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El Su-34 puede portar hasta 8 toneladas de carga útil en 12 puntos de suspensión externa, y además de bombas y misiles de ataque a tierra, dispone de un amplio arsenal para combates aéreos.
Sus misiles guiados aire-aire de corto alcance R-73 (AA-11 Archer) pueden destruir objetivos en altitudes que van desde 200 metros hasta los 20 kilómetros con sobrecargas de hasta 12 G (la velocidad máxima de los objetivos impactados es de 2.500 km/h). Los misiles de mediano alcance RVV-AE (AA-12) son capaces de interceptar blancos que vuelen a velocidades de hasta 3.600 km/h y una altitud de 0,2 a 25 km: en otras palabras este avión es capaz de derribar un objetivo que se encuentre 10 kilómetros por encima. La nueva versión de este misil tiene un alcance de 150 kilómetros.