Alrededor del 35 % de los exoplanetas con tamaños mayores a la Tierra detectados hasta el momento son probablemente ricos en agua. A esta conclusión ha llegado un grupo de científicos de la Universidad de Harvard por medio de un modelo estadístico conocido como el método de Montecarlo.
Se trata de "mundos de agua", describe un informe presentado el viernes 17 de agosto por el astrofísico Li Zeng en una conferencia celebrada en Boston (Estados Unidos). Este porcentaje corresponde a un total de 4.000 candidatos a exoplanetas registrados y cuyos radios midió la misión Kepler de la NASA.
"Probablemente, estos mundos de agua se formaron de manera similar a los núcleos gigantes de planetas como Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno que encontramos en nuestro propio Sistema Solar", explica un comunicado de la conferencia.
Según el estudio, en los exoplanetas que tienen entre dos y cuatro veces el tamaño de la Tierra, el agua puede ser el "componente principal" en su composición, algo que tendrá implicaciones para la búsqueda de vida en nuestra galaxia.
Lo que abunda en esos exoplanetas "es agua, pero no como la encontramos comúnmente en la Tierra", precisó Li. Su temperatura superficial varía entre los 200 y 500 grados Celsius, estimó el equipo de Harvard. Sus superficies podrían estar "envueltas en una atmósfera dominada por el vapor, con una capa de agua líquida debajo". A mayores profundidades, se estima que el agua se transforma en hielo bajo altas presiones antes de llegar al núcleo rocoso sólido del planeta.
Las sondas TESS y James Webb apoprtarán más datos
Los científicos esperan que la misión del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés), lanzada en abril pasado, encuentre más exoplanetas de esta clase con ayuda de observaciones espectroscópicas desde la Tierra. Además, el futuro telescopio espacial James Webb podrá ofrecer nuevos datos sobre la atmósfera de algunos de estos "mundos de agua".
La directora adjunta de ciencia de la misión TESS, Sara Seager, compartió este optimismo en la conferencia. A su juicio, es "increíble" pensar que los "enigmáticos" exoplanetas de tamaño medio contengan cantidades de agua tan grandes. Seager espera que las observaciones del futuro de las "atmósferas de vapor espesas" corroboren los cálculos del equipo de Harvard.