Cráneos hallados en Argentina ofrecen nuevos datos de la evolución de las serpientes

El hallazgo de ocho cráneos y varios huesos de una especie extinta de serpientes en la provincia argentina de Río Negro, desde el año 2013, ha permitido a los científicos hacer nuevos descubrimientos sobre la evolución de esta clase de reptiles.

La especie se remonta al Cretáceo tardío y fue bautizada en los estudios previos como Najash rionegrina, pero las primeras ideas sobre su anatomía se formaron a partir de un juego de huesos fragmentario, recuerda un artículo publicado este 20 de noviembre en The Conversation. Los paleontólogos tuvieron que adivinar cómo podía ser su cabeza teniendo a su disposición solamente un cráneo incompleto, mientras que los restos de una robusta extremidad posterior dieron pie a conjeturas de que se trataba de un reptil con patas vinculado a las serpientes marinas.

Ahora los investigadores cuentan con ocho calaveras para analizar, algunas de ellas completas, todas provenientes de distintos sitios paleontológicos del norte de la Patagonia. Esta región tenía hace aproximadamente 95 millones de años una composición arenosa, y precisamente esa arena fue la que permitió que los cráneos se preservaran íntegros y no aplastados, como gran parte de los restos fósiles del lecho oceánico.

El grupo internacional de científicos que estuvo a cargo del estudio practicó a estos nuevos huesos radiografías con resolución de varios micrómetros, análisis filogenéticos y otros métodos avanzados para establecer los lazos de parentesco con las serpientes modernas. Así estimaron que pertenecían a una rama que se había separado de las primitivas serpientes hace casi 167 millones de años y que su cuerpo con solo dos patas no representaba en absoluto una fase transitoria.

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Según explicaron los investigadores en la revista Science Advances, la reducción y pérdida de su cintura escapular y extremidades delanteras probablemente ocurrieron mucho antes de que apareciera Najash como especie, puesto que en los restos hallados no hay huella alguna de esos elementos óseos. Las extremidades posteriores también se redujeron pero persistieron, configurando "un plan corporal estable y exitoso", contrariamente a lo pensado anteriormente.

Al mismo tiempo, todos los cráneos de Najash analizados carecen de la cresta ósea que caracteriza a las serpientes de hoy día, lo que distancia a la especie fósil de las modernas aún más que la propia presencia de unas patas bien desarrolladas.