El glaciar Denman, en la Antártida Oriental, retrocedió 5 kilómetros entre los años 1996 y 2018 y el relieve del lecho por el que desciende hacia el mar aumenta la preocupación de los científicos. Los expertos estiman que si se descongelara por completo, su hielo provocaría que el nivel del mar en todo el mundo se eleve alrededor de 1,5 metros.
Según explica un artículo publicado esta semana en la revista estadounidense Geophysical Research Letters, el glaciar se mantiene estabilizado en su lado este por una cresta de 10 kilómetros de ancho. No obstante, al oeste se está desplazando a través de una "depresión previamente desconocida" de 5 kilómetros de ancho y 1.800 metros de profundidad media, la cual se hunde en un lugar determinado a hasta 3.400 metros por debajo el nivel del mar.
El descubrimiento de ese punto, el más profundo de la Tierra, fue resultado de otra reciente expedición descrita en un artículo publicado a finales del año pasado. Ahora, científicos de la Universidad de California en Irvine y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han completado esa investigación analizando el área circundante y mostraron su preocupación por los resultados de su estudio.
Es ante todo la forma que tiene la superficie del suelo bajo el glaciar lo que lo hace más proclive a un eventual colapso provocado por el cambio climático. Según señalan los expertos, el mantenimiento de altas temperaturas en la Antártida conlleva el riesgo de una "retirada rápida e irreversible" de todo su volumen de hielo debido a la acumulación de aguas tibias en la zona.
"El hielo en la Antártida Occidental se ha derretido más rápido en los últimos años, pero el gran tamaño del glaciar Denman significa que su impacto potencial en el aumento del nivel del mar a largo plazo es igual de importante", comentó en un comunicado el coautor de la investigación Eric Rignot. Este recordó que durante mucho tiempo se solía pensar que la Antártida Oriental estaba menos amenazada, pero ahora los científicos ven "evidencias de la inestabilidad potencial de la capa de hielo marino en la región".
Los estudiosos estiman que la configuración del lecho de Denman es única en el sector oriental del continente. Otros grandes glaciares, como el Totten (64 km de largo), tienen unos relieves que les proporcionan cierto grado de estabilidad, indica Rignot.