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Un importante radiotelescopio de Puerto Rico podría estar al borde del colapso
El observatorio de Arecibo jugó un papel clave en el descubrimientos de planetas extrasolares y es considerado crucial para el estudio de los púlsares.
Fallas en los envejecidos cables de gran tamaño que sostienen el observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, que tiene un disco de 305 metros de ancho, amenazan con poner en riesgo a este reconocido radiotelescopio, que tuvo un papel importante en las observaciones astronómicas durante décadas, que ayudó a descubrir los primeros planetas extrasolares y es considerado crucial para el estudio de los púlsares.
"Como alguien que depende de Arecibo para mi ciencia, tengo miedo. Es una situación muy preocupante en este momento. Existe la posibilidad de una avería catastrófica en cascada", dijo el astrónomo Scott Ransom, del Observatorio Norteamericano de Nanohercios de Ondas Gravitacionales, citado por la agencia AP.
La semana pasada, uno de los principales cables de acero del telescopio, construido en la década de 1960, se rompió con solo 283 kilogramos de peso, aunque se creía que era capaz de sostener 544. Esa falla dañó aún más el plato reflector después de que un cable auxiliar se rompiera en agosto. La nueva avería probablemente se debió a la degradación del cable con el paso del tiempo y al peso adicional después del accidente anterior. Ahora, solo unos pocos cables soportan la plataforma, de 900 toneladas.
"Cada uno de los cables restantes de la estructura soporta ahora más peso que antes, aumentando la probabilidad de otra falla de cable, lo que probablemente resultaría en el colapso de toda la estructura", advirtió en un comunicado la Universidad de Florida Central, que administra la instalación, agregando que ya se han observado roturas en dos de los cables principales restantes.
Desde la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU., la agencia federal independiente propietaria del observatorio, aseguran que los cálculos de ingeniería y de los costos de las reparaciones no se han completado y reconocen que el tiempo juega en su contra. Los daños por ahora se estiman en más de 12 millones de dólares.
"Tiene más de 50 años, pero sigue siendo un instrumento muy importante. Perderlo sería un gran golpe", lamentó, por su parte, Alex Wolszczan, astrónomo y profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania.
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