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Un estudio sin precedentes del ADN neandertal muestra el primer retrato de la organización social de estos homínidos
El análisis de los genomas de trece neandertales proporciona una imagen de cómo era su comunidad y consiguió identificar a una familia de cuatro miembros.
Como el resto de homínidos, los neandertales recolectaban y cazaban su comida, se defendían de depredadores y cuidaban a sus niños en comunidades. Estas comunidades mantenían ciertas relaciones con grupos de homínidos vecinos, pero, ¿cómo estaban organizadas? ¿Y qué relaciones mantenían los miembros de cada grupo?
Con estas preguntas en mente, un equipo internacional liderado por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania) secuenció los genomas de 13 individuos de dos de estas comunidades en el mayor estudio del ADN neandertal realizado hasta la fecha.
Los restos analizados fueron recuperados en las cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov (11 y 2, respectivamente), en la región rusa de Altái, en el sur de Siberia. Estas cavernas están situadas a solo un centenar de kilómetros de la famosa cueva de Denísova, lugar del hallazgo de los llamados denisovanos, unos homínidos que hasta su extinción habitaron en Asia simultáneamente con los neandertales y los hombres modernos.
El estudio de los restos de Chagyrskaya consiguió completar el primer retrato genómico de una familia neandertal, compuesta por un padre y su hija adolescente, así como por dos familiares de segundo grado: un niño y una mujer adulta, que podría ser su prima, tía o abuela. Asimismo, los investigadores determinaron que la comunidad que vivió en esta cueva hace unos 54.000 años estaba conformada por un pequeño grupo de parientes cercanos de entre diez y veinte miembros.
"Por primera vez pudimos usar la genética para estudiar la organización social de una comunidad neandertal", comentó Laurits Skov, autor principal del estudio.
Ambas comunidades neandertales utilizaban sus cavernas como campamentos de caza, prueba de lo cual son los abundantes restos de animales, como bisontes y caballos, encontrados en el lugar.
Las cuevas también contenían herramientas de piedra distintivas que tienen un sorprendente parecido con objetos encontrados en sitios neandertales de Europa central y oriental.
Un hallazgo que sorprendió a los científicos fue la diversidad genética extremadamente baja de la comunidad de Chagyrskaya, que apunta a signos de endogamia. El estudio, publicado en la revista Nature, determinó que las escasas veces que el grupo incorporó genes nuevos fue gracias a las mujeres, ya que el análisis mostró que eran ellas las que migraban entre comunidades.
Sin embargo, los científicos no se atreven a asegurar si el retrato de comunidad neandertal que reconstruyeron era el típico para toda esta especie de homínidos.
Los autores del estudio indican que sus hallazgos "plantean dudas sobre si las características de las comunidades de Altái están relacionadas con su ubicación geográfica aislada en el extremo más oriental del área de distribución de los neandertales o si son característicos de las comunidades neandertales en general".
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